為確保自己的航天大國地位，俄羅斯開始制定新的航天計劃，據稱，俄將搶在美國前面發射新的載人航天飛船。美俄之間的新一輪航天競爭不禁讓人想起上世紀的美蘇太空競賽。據俄《星火》周刊報道，在那場史無前例的航天競賽中，美蘇之間還有過一場別開生面的小比賽———兩名16歲的中學生代表各自國家參加了一次比賽，比較誰的教育制度好。結果蘇聯學生勝出，圓了當時蘇聯領導人赫魯曉夫的夢：蘇聯人不僅趕上了美國，而且超過了美國。
故事開始於1957年10月5日。蘇聯《真理報》在這一天發表塔斯社公告說：蘇聯成功發射了第一顆人造地球衛星。蘇聯舉國上下一片歡騰。
蘇聯成功發射了第一顆人造地球衛星的消息在華盛頓引起極大反響。在美國進行的民意測驗“為什麼蘇聯人能取得成功”中，有30%的人說蘇聯人工作出色；20%的人將其歸功於德國科學家的成就，但認為蘇聯人一切安排得當；在華盛頓和芝加哥，有50%的人認為，蘇聯人的成功打擊了美國的威望。
專家認為，衛星是教育和技術鏈接的產物，能否實現這種鏈接，決定美國的前途。美國有關方面認真聽取了專家的意見，很快就成立了國家宇航局。可以說，蘇聯發射衛星推動了美國的科學教育工作：美國的許多科研機構和高等院校的工作迅速作了調整。
一些學者想得更遠：為何不從中學時期抓起？難道未來的技術突破不靠現在的中學生嗎？美蘇有關部門決定進行一次試驗：從美蘇兩國各挑選一名中學生，對他們進行一個月跟蹤調查：他們如何學習，讀什麼書，業餘時間幹些什麼。通過調查就能夠搞清楚，究竟哪國的教育制度更好。
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