不過，四島上的居民是什麼態度？四島經濟落後，人煙稀少。二戰結束後，前蘇聯曾大批驅趕島上日本人，這些人多跑到北海道生活。隨後大批蘇聯居民被移居至此，最高峰時，這裡人口曾達1.5萬人，但土著居民蝦夷人就非常少。由於島上經濟不佳、基礎設施落後、政府投資不足，加之偶有自然災害，所以很多人又移出島外。有報道稱，1998年之後人口只剩下約8000人，半數以上生活在貧困線以下。
日本共同社最近報道說，四島島民的歸屬心態在過去20年裡經歷了劇烈變化。這種變化又是和經濟緊密相連的。
蘇聯解體後的經濟混亂和1994年北海道東北近海地震，造成居民大量遷往大陸。當時提供大量人道救援物資的不是俄羅斯政府而是日本，因此島民曾期待“如果成為日本領土可以獲得金錢補償”。在上世紀90年代末的輿論調查中，有超過半數的島民贊成將國後島歸還日本，日方也採取過“砸錢”策略。當時，俄羅斯不僅重提歸還齒舞群島和色丹島，以換取日本放棄國後島和擇捉島，而且允許日本公民免簽證到四島旅行經商，日本漁民也可以在附近捕魚。
不過，如今情況又不一樣了。當地報紙的記者表示，“90%以上”的島民反對把國後島歸還日本。這是因為隨著俄羅斯國力逐漸恢復，島上基礎設施建設在進入21世紀以後得到加強。隨著地熱發電廠、機場及港口岸壁的落成，一度頻繁發生的停電現象有所減少。雖然當地物價偏高、工作機會和娛樂設施較少，但也沒有俄羅斯內陸所遭遇過的恐怖襲擊。絕大多數島民表示“願意繼續在島上居住”。而梅德韋傑夫去年登島時，也帶來一些好消息，承諾“將來這裡的生活不會比俄羅斯的中部地區差”。
與此變化相呼應，近年來俄羅斯當地政府要求取消免簽證政策，而且去年還有發放簽證給日本人的例子，變相等於宣示主權。而日本漁民在此捕撈業遭驅趕，甚至鬧出過人命。
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