日本二戰戰敗後，於1946年底將南沙群島歸還中國。當時的中國政府將其劃歸廣東省管轄。但1951年，美國把蘇聯、中國等對日戰勝國排除在外，片面地和日本媾和，簽訂《舊金山和約》，並在第二條規定，“日本放棄對南沙群島及西沙群島的一切權利、權利根據和要求”。該條約的最大漏洞就是沒有明確規定將南沙群島“歸還中國”。這一禍根成為後來一些國家提出無理主權要求、侵占南沙島礁的借口。1974年，美國學者又證實該海域可能是個“地下寶庫”，於是南沙群島“主權未定論”有了市場。
1956年5月，菲律賓宣稱在“斯普拉特利群島”發現“無主地”，提出對部分島礁的主權要求。1970年菲方派兵占領兩個小島，至1980年，菲已先後侵占8個島礁。南越政權於1956年派兵侵占南沙群島的南威島，1975年將所占的一系列島嶼定名為“長沙群島”。目前，越南在南沙群島的32個主要島嶼上駐有軍隊，配有發電設備和雷達系統，其中29個島嶼還配備了衛星電視系統。馬來西亞於1977年動手在島礁上建立主權碑，1980年後開始派兵侵占島礁。印尼則是在20世紀80年代以後捲入南沙海域的劃界爭端。文萊也對一些島礁提出領土要求。這些國家對南沙群島提出主權要求到底是為了什麼呢？
南沙群島海域有寶
通過南沙群島海域的航道是一條“寶路”。它位於整個東南亞地區的腹地，是周邊國家進入南太平洋和印度洋的海上咽喉。周邊國家都力圖以南沙群島為依托來擴大戰略縱深。越南強調南海是其“天然屏障”，菲律賓則認為南沙群島是“正對菲律賓群島腰部的一把匕首”。因此，南沙群島對周邊國家的安全戰略和軍事防務意義非凡。此外，日本運輸石油的“海上生命線”得打這兒過，美國、新加坡等國的重要航線也多經此地。這幾個國家長期以來對該海域的“航道安全”甚為關注。印度一心想衝出印度洋，進入太平洋，這幾年，印度海軍的活動已經擴展到南海區域。
此外，南沙群島海域的海底還有不少“寶物”。專家保守估計，南沙油氣儲量超過200億噸，占整個南海油氣資源的一半以上，有“第二個海灣”之稱。南沙石油不僅含硫量低，而且基本位於200—1000米之間的易開採層。介入南沙爭端的幾個國家對油氣依賴程度都很大：越南強國夢的一大支柱就是南海的石油，菲律賓嚴重缺油，馬來西亞、印尼、文萊都是石油生產和輸出國。因此，幾個國家紛紛對南海石油進行掠奪性開發。在各自相持不下的情況下，1991年開始，中國提出在承認主權歸屬中國的前提下，願與南海周邊國家共同開發南海資源的主張，即“擱置爭議，共同開發”。
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