在南沙海域這片南海腹地，中海油並非沒有嘗試。1992年，美國丹佛一家名為克里斯通(Crestone)的小石油公司找到中海油，簽訂了南沙“萬安北”-21區塊PSC石油開發合同。克里斯通之前曾在菲律賓獲得兩個石油合同，他們推測南海的萬安盆地有豐富的油氣蘊藏。該區塊位於南沙群島西部，距越南南部海岸280海裡，但越南認為該區塊位於越南大陸架，與其對外招標的133、134、135區塊重叠。1994年，克里斯通公司開始勘探作業，同年，中越海軍在萬安北附近發生交火。出於政治和外交上的顧慮，這份油氣合同被中國有關部門擱置。
知情人士告訴財新《新世紀》記者，中國在南海油氣勘探開發上一直面臨雙重考量：是“維權”還是“維穩”？如果要開採中國主張的南海腹地油氣權益，免不了會與南海鄰國起摩擦，到目前為止，中國政府還是維穩為主的態度。
商業風險求解
事實上，除政治上的顧慮外，商業上的高風險，可能是中國石油公司遲遲未進軍南海腹地的更重要原因。一位中海油人士告訴財新《新世紀》記者，中國海岸線與南海最遠距離有3000多公里，難以保障人力物力的供給。交銀國際分析師賀煒也舉例說，海上油氣作業中，鑽井平台的工作人員換班是一個大問題，從南沙到中國大陸距離為2000—3000公里，“直升飛機飛不了那麼遠”。
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