另一個難題是深水作業技術能力。從大陸海岸線往南海走，200公里以外水深就很快下沉至1500米。中海油副總工程師曾恒一曾表示，中海油在300米水深的石油開採技術已達世界先進水平，但300—3000米才剛剛起步。
更大的商業風險或許是浩瀚的南海究竟哪裡能打出油來。一個被媒體反覆提及卻難以證實的數字是：南海石油地質儲量約為230億—300億噸，有“第二個波斯灣”之稱，其中70%蘊藏於南海深海區域。而美國能源機構(EIA)一份報告引用美國地質協會數據估計，南海石油儲量總計在280億桶(約合38.2億噸)左右。兩個數字差異甚大。
“當你不清晰的時候，可以給它任意高的評估。”一位不願透露身份的中海油高層對財新《新世紀》記者表示，稱南海是“第二個波斯灣”還為時過早，南海腹地是很大的沉積盆地，理論上推測應該資源豐富，“但由於至今沒有打過一口井，很難確切證實有多少油氣資源”。目前，各國在南海地區的石油年產量為6835萬噸，不包括中國的數字是5350萬噸，大致相當於中海油2010年全年的國內油氣產量。越南和馬來西亞的產量還呈逐年下降趨勢。
2004年前中海油一直是中國海洋油氣資源的專營者，但中海油上下向外傳遞的信息是：中海油是一家講求績效的國際石油公司，要對股東負責，注意資產負債表的健康，不能貿然對遙遠的南海腹地展開深海油氣勘探開發。
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