聖彼得堡是一座博物館城、大學城、文化城。這裡有彼得大帝時代的科學院，40多所高等院校，400多個科研機構；市內建有50多所博物館；城內的俄羅斯古建築群享有盛名，多出自歐洲建築大師卡梅倫、誇倫吉、羅西和貢扎戈之手。
在眾多博物館的包圍中，圖書館坐落於市中心涅瓦大街附近毗鄰皇宮的十字路口，距離繁忙的商業街不遠。歐洲啟蒙時代對俄羅斯的影響在聖彼得堡的街道上隨處可見，圖書館建築也不例外。與周圍的博物館相互映襯，圖書館也沿襲了希臘神廟的古典主義風格，高達數層的立柱、長方體型的規則結構、強調采光等實用功能的設計……穿梭於立柱之間，好比穿梭於“自由思想”的雅典學派。青色的大理石表面透出理性之光，泛著冷峻的色調，使人油生肅穆之感，不同於中世紀般的繁瑣，線條硬朗而清晰。
這座歷史名城由彼得大帝於1703年創建故稱聖彼得堡。1712年，俄國首都從莫斯科遷至聖彼得堡，此後一直到1918年3月，它作為俄國的首都長達兩個世紀，而國家圖書館的創建就是這兩個世紀裡的創舉。1795年5月27日，獨具慧眼的葉卡捷琳娜女皇二世意識到，公共教育缺乏的俄羅斯迫切需要一座供公眾使用的圖書館，於是批准建築師葉戈爾•索克洛夫為帝國公共圖書館設計的大樓，即日著手興建，始稱“帝國圖書館”。1814年，圖書館正式向公眾開放，更名為“帝國公共圖書館”，它的主要職責還不是啟迪民眾，而是為國家保存文庫，保存俄羅斯的出版物和手稿、檔案和傑出文化作品。
後來，聖彼得堡依次更名為彼得格勒、列寧格勒。至1991年12月蘇聯解體後，這座城市恢復了它的原名聖彼得堡。1917年的二月革命和十月革命都在這裡發生，在偉大的衛國戰爭年代，這座城市經受住了德國法西斯軍隊900天的圍困，被後人稱為“英雄城”。在此期間，圖書館也幾易其名，直至2001年3月23日，俄羅斯聯邦政府通過了第226號政府條例，圖書館正式更名為“俄羅斯國家圖書館”。
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