宋代將南海諸島列入“瓊管”範圍，即“千里長沙”、“萬里石塘”屬於當時廣南西路瓊州的管轄範圍，這標誌著南海諸島納入中國版圖已現端倪。至明清兩代，中央政府繼續將南海諸島明確列入中國版圖並置於廣東省瓊州府萬州轄下，行使了有效管轄。
值得注意的是，從宋代起南海諸島及其附近海域不僅成為中國人民生產、經營活動的傳統區域，而且更成為水師巡防的重要海域。宋太祖在開寶四年(公元971年)平定南漢劉倀後，建立巡海水師，巡管範圍即包括西沙群島。自此之後，明、清王朝均將南海諸島及其附近海域視為所轄之地，中國水師巡衛海防、行使管轄成為慣例。
二
晚清至近代以來，中國政府繼承了歷代南海範圍的傳統疆域觀，一方面抵禦外來侵擾、維護南海主權權益，另一方面著力從地名、地圖等方面加以規範，從而使中國在南海的主權地位更加牢固。
1933年，法國殖民者侵占南沙“九小島”，引起中國政府和中國社會各界的強烈抗議，中國政府以及駐法臨時代辦均進行了嚴正交涉。1934年12月21日，由國民政府內政部召集參謀部、外交部、海軍司令部、教育部、蒙藏委員會組成的“水陸地圖審查委員會”召開第25次會議，審定南海各島礁中英島名，並公布“關於我國南海諸島各島嶼中英地名對照表”，這是中國政府對南海諸島的第一次“准標準化”命名，正式將南海諸島分為4個部分：東沙島、西沙群島、南沙群島(今中沙群島)和團沙群島(亦稱珊瑚群島，今南沙群島)。表中列出了南海諸島132個島礁灘洲地名。1935年4月，水陸地圖審查委員會出版《中國南海各島嶼圖》，這是國民政府公開出版的具有官方性質的南海專項地圖，圖中較為詳細地繪出了南海諸島，並將南海最南端標繪在大約北緯4°曾母灘。
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