隨著中國的繼續崛起，美國認為中國是同時能在安全和經濟上挑戰美國的文明古國，具有極其悠久的戰略傳統。由此，美國的亞太戰略進入了一個新的階段，奧巴馬政府試圖塑造雁型安全戰略，綜合美國對前蘇聯和日本的戰略，即以安全和經濟混合的戰略來應對中國的崛起。
權勢結構的變化導致中美之間的戰略摩擦增加。到了2010年，這種相互矛盾的評估已經涉及到幾乎所有可能的中美關係問題上，奧巴馬政府向全球宣布，美國“重返亞洲”。南海問題的重要性自然上升，如今即便是同一番話，其內在的含義也不同。
南海問題是美國重返亞太的重要“抓手”之一。美國政策的核心在於“航行自由”。美國與東盟國家不同，在南海的領土領海上並無直接利害關係，但美國是一個具有全球性利益的強國，如果中國在南海獲得了壓倒性的控制權，那麼美國太平洋(8.27,-0.35,-4.06%)艦隊與美國在中東的部署就被攔腰截斷。因此，對美國而言，介入南海問題，不是關心島嶼主權的歸屬，而是在南中國海爭議海域的軍用船舶的活動權問題。
總體來看，美國亞太戰略的布局著眼於長遠和未來，美中關係具有全球意義。美國不會使用武力解決一個與美國並無直接利益關係的問題。2011年6月25日，中美雙方首次就亞太事務進行磋商，雙方一致認為要維持區域和平與穩定。
但真正的問題是，美國已不是金融危機前的美國，而中國更加不是10年前的中國。在實力對比發生變化的同時，中國雖然在全球範圍內尚無能力挑戰美國，但是為了塑造一個更有利於自身的周邊安全環境，中國或許不得不挑戰美國在東亞的安全秩序主導權。而南海不僅關乎主權，也是中國進入海洋時代實行大國崛起戰略的試金石，以及中國海外利益拓展的戰略基地。
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