對俄羅斯來說，擁有這四個島的主權，鄂霍次克海就是俄羅斯的內海；對日本而言，收回北方四島意味著不僅可以減少俄羅斯發動海上進攻的概率，而日本的防線也會因此向北推移。
對於日本的政客們來說，北方四島問題，是日俄之間的領土爭端問題，也是影響日俄關係的重大障礙性問題之一。戰後，日本歷屆首相都試圖解決這個問題，以留下名垂青史的業績。
另一方面，普京的名言“俄羅斯是世界上領土面積最大的國家，但沒有一寸領土是多餘的”，在曠日持久的日俄島爭裡，早巳成為大多數俄羅斯人的國家信仰。獨島或竹島是“兄弟之爭”？
俄太平洋艦隊曾於8月25日起，前往俄日爭議島嶼南千島群島區域巡航。與此同時日本正因獨島(日本稱“竹島”，下文稱“獨島”)和韓國鬧僵，俄羅斯《獨立報》對此評價說:“如果日本繼續同時在3條戰線上與中韓俄三國對抗，必將在亞洲陷入空前孤立。”事實上，日本對韓國的態度，遠遠沒有對俄羅斯那麼客氣。
獨島位於日本海，由兩個主島和數十個小島組成，總面積大約0.18平方公里。20世紀初，日本和朝鮮分別將該島劃入版圖。二戰中，朝鮮半島及其所屬島嶼被日本占領。日本戰敗後，獨島一度由駐韓美軍管轄。但在1951年由美國主導的《舊金山和約》中，沒有提到獨島的主權歸屬，為此後的日韓紛爭埋下伏筆。
1953年5月，日本乘朝鮮戰爭之機再度占領該島，情況直到一個名叫洪淳七的人的到來才得以逆轉。洪淳七是一名因傷而退役的韓軍特務上士， 1952年他組織其他的退役軍人組成獨島義勇守衛備隊，並於翌年登上了獨島，拆毀了日本人留下的標誌，升起了太極旗，並開始死守獨島。洪淳七的行動，終結了獨島沒有人員常駐的歷史，同時為國家在獨島問題上奠定了難以逆轉的優勢。以至於在過往的歲月裡，韓日兩國的海巡艦艇曾經因為獨島問題發生了多次對峙，都沒有動搖韓國對獨島的實際控制。從洪淳七登島以後，日本政府每年都向韓國政府遞交外交抗議文件，共計50多次，指出該島屬於日本，韓國必須立即撤出。而韓國政府則聲明獨島是韓國領土。
雙方各執一詞，針鋒相對，誰也不想在領土問題上讓步。日本方面多次建議將該島爭議提交海牙國際法庭裁決，但韓國外交通商部認為“獨島問題已不是外交糾紛問題，而是主權問題”，以主權問題不容談判為由於以斷然拒絕。
1965年6月，日韓邦交關係正常化，日本政府提出與韓國就該島紛爭進行對話。但韓國官方則不容置疑地認為，“獨島自古以來是韓國領土，這個問題不能作為兩國紛爭進行對話”。
直到1994年11月16日《聯合國海洋法公約》正式生效以後，各國開始相繼對本國海洋權利主張於以調整。1996年2月，日本內閣會議批准建立海洋專屬經濟區；差不多在相同時刻，韓國政府也宣佈了本國的海洋專屬經濟區。
對於同屬於瀕臨海洋的日韓兩國，主權爭奪的背後是巨大的海洋權益：獨島附近的日本海水域向來漁業資源豐富，而海底曠產資源前景也被看好，因此該島的歸屬問題事關韓日雙方的經濟利益。由於雙方仍在考慮進行對話，為防止矛盾激化，1998年韓國總統金大中訪日簽訂了《新韓日漁業協定》，這一新協定雖然避開了建立排他性經濟水域的爭議，但將獨島附近的廣闊海域劃為“中間水域”，由韓日漁業共同委員會管理。
但海洋專屬經濟區劃分的紛爭幾乎從來沒有停止，韓日兩國高層官員就獨島歸屬問題的立場都更加強硬。例如在1996年2月7日，韓國政府還宣佈在獨島修建一座能停靠600噸級船的碼頭，日本政府照會要求停止這一工程項目，但遭到韓國政府的拒絕，1997年該碼頭竣工，並建立了完工紀念碑，紀念碑上面刻有當時的韓國總統金泳三的題詞“大韓國東土端”。
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