兩年後，西哈努克把王位讓給父親諾羅敦.蘇拉瑪裡特，組建政黨“人民社會同盟”，後數度出任首相，1960年在父親逝世後再度擔任國家元首。西哈努克努力在“冷戰”兩大陣營間維持柬埔寨的中立與和平，是第三世界不結盟運動發起者之一。
在美國支持下，朗諾—施裡瑪達集團1970年3月發動政變，西哈努克流亡北京，後成立柬埔寨民族統一陣線並任主席，領導民族解放鬥爭直至勝利。1975年至1979年紅色高棉執政期間，西哈努克名義上是國家元首，全家遭軟禁在王宮。
越南1979年入侵柬埔寨後，西哈努克成立爭取柬埔寨獨立、中立、和平與合作民族團結陣線，領導抗越鬥爭。1991年10月，他率柬埔寨全國最高委員會出席巴黎會議簽署關於全面政治解決柬埔寨衝突的系列協定，即《巴黎和平協定》。
1993年9月，柬埔寨頒布新憲法，恢復君主立憲制，西哈努克獲推舉為國王和終身國家元首。2004年10月6日，西哈努克發表告同胞書，宣布因年事已高和身患多種疾病，決定退位；同月14日，王位委員會一致推舉西哈莫尼為新國王。
多才多藝拍電影下廚
出現在公眾視野中的西哈努克總是雙手合十，面帶微笑，謙卑而高貴。很多中國人了解西哈努克是通過電影加片，在當時，他和他的美麗夫人就是電影加片中的明星。
西哈努克的多才多藝在政壇相當出名。他會拍電影，會譜寫歌曲，還愛好駕駛汽車、飛機，由於自幼受到了良好的法國教育，對於美食，西哈努克非常在行，經常是拿著菜譜就可以做出味道正宗的法式西餐。在北京生活的日子裡，他忙碌工作之餘的休閑就是下廚房，做美食，打羽毛球等。在休閑狀態的西哈努克有著和政壇上完全不同的表現和性格。
前中國駐柬埔寨大使、前外交部柬埔寨元首接待辦公室主任張德維說，西哈努克在東交民巷居住期間，自己創造了一道法國菜，起名叫“紅酒雞”。“周總理、鄧大姐、小平同志來的時候，他就下廚做給大家吃。”張德維回憶說，這道菜做得太好吃，周總理總是贊不絕口。過了一段時間，西哈努克得知周總理要在人民大會堂宴請外賓，他便主動請纓，精心做了一道“紅酒雞”，讓人專門送過去。因為這道菜是西哈努克自創的，別人都不知道怎麼做，都向他“取經”，西哈努克從來也不說，“保密！”
1993年，西哈努克查出了患有惡性腫瘤，但西哈努克對病情表現得相當淡然。
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