挑戰之二：艦載機上艦
現代航母本質上是一個海上浮動機場，它的攻擊和防禦能力主要體現在艦載機的作戰威力上。如果沒有艦載機，一艘航母就等同於一個漂在海上的活靶子。因此，航母艦載機、特別是主力戰鬥機的選擇，往往體現了一個國家戰鬥機的最高水平。
目前，“遼寧艦”的艦載機飛行員仍在利用陸地跑道進行模擬訓練，尚未在航母平台上進行起降試驗和訓練。這說明“遼寧艦”目前只具有依靠自身攜帶的近程火炮和短程防空武器實施點防禦的能力。
“遼寧艦”要形成作戰能力，首要的任務就是把陸地機場“搬”到海上，通過航母平台與艦載機的反覆磨合，實現艦載機的上艦。這是“遼寧艦”面臨的又一大挑戰，而且是最嚴峻的挑戰。
艦載機的起降是世界公認的難題，有人把它比做“刀尖上的舞蹈”。因為著陸的甲板長度和寬度都十分有限，比陸地的機場要小得多。而且航母平台一直處於晃動中，飛行員很難準確判斷著艦點，更難判斷著艦角度。一旦著艦出錯，就會造成難以挽回的損失。
另外，航母上的攔阻索並不是每一次都能夠準確地鈎到著艦的艦載機，此時如果沒有使用最大推力，不具備複飛條件，艦載機很容易一頭扎進海裡，或者衝到機群中，釀成起火、爆炸等慘烈事故。
世界各國完成艦載戰鬥機起降訓練需要的時間是不一樣的。美國海軍採取的是滾動訓練模式：一艘航母還在建造中，其計劃搭載的艦載機飛行員就已在其他航母上進行密集訓練。這樣，新航母服役後，艦載戰鬥機只需幾個月就能具備作戰能力。
但其他國家沒有美國那樣的條件，艦載機形成作戰能力的時間要比美國長得多，通常需要2～5年時間。例如，法國“戴高樂”號航母於2001年服役，艦載主力“陣風”戰鬥機從2002年開始上艦訓練，直到2004年6月，法國海軍才宣布其艦載機具有作戰能力。
最極端的情況是俄羅斯海軍，“庫茲涅佐夫”號航母搭載的蘇－33戰鬥機是俄海軍第一種常規起降的固定翼艦載戰鬥機，由於缺乏經驗和軍費不足，俄海軍用了10年才掌握相關的起降技術。
航母上的艦載機並不只是戰鬥機，還包括反潛機、預警機、電子戰飛機等其他多種保障機型，它們都是航母作戰不可或缺的重要組成部分。例如，預警機能在幾百公里以外發現敵機及來襲的各種導彈，能夠通知編隊進行綜合防禦。如果沒有艦載預警機，航母在大洋上就會閉目塞聽，其戰鬥力將會大打折扣。因此，在信息化條件下，如果沒有保障飛機，即使有了艦載作戰飛機，也不能認為航母就形成了戰鬥力。
正因為如此，“遼寧艦”要形成初始戰鬥力，最關鍵、最基礎的環節是實現艦載機整建制上艦、起飛、降落，並具備戰鬥能力。為此，需要對影響艦載機作戰的設備進行反覆測試，艦載機飛行員必須反覆進行單項訓練及艦機協同訓練。
值得一提的是，艦載機的戰鬥力與飛行員的數量有著密切關係。西方國家一般是1.5個飛行員配一架飛機，這樣可以在戰爭環境下做到“歇人不歇馬”，從而提高艦載機出動的頻率，增強艦載機的留空作戰能力。
如何培養一定數量的艦載機飛行員，也是“遼寧艦”不容回避的一道難題。
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