2012年10月31日，由中航工業沈飛研製的中國第五代戰機殲－31試飛成功，“中國成為繼美國之後，同時研製和擁有兩種第五代戰機的國家。”外媒給出這樣的評價。在這個大背景下，蘇－35這樣一款四代半戰機的引進，自然多了幾分爭論。
據加拿大《漢和防務評論》稱，中方有興趣引進蘇－35的原因主要在於117S發動機和IRBIS－E雷達。
鳳凰網的一項在線調查顯示，29.76%的網民認為中國購買蘇－35是為了彌補自身產能不足，應急備戰；21.47%選擇“為研究其改進型發動機”。
現在歐洲、美國廣泛裝備的都是四代戰機。蘇－35可以起到一個橋梁和跳板作用，填補我國在五代機真正服役之前的空檔期。在這點上，其意義與印度購買法國的“陣風”飛機類似。
美國是全球第一個擁有兩種五代戰機的國家，其五代機的發展歷經坎坷。美國國防部2月22日發表聲明說，由於一架F－35聯合攻擊戰鬥機引擎發現裂痕，美軍已停飛所有這種戰鬥機。F－35是美英等國聯合研製的第五代多用途作戰飛機，可以說是美國歷史上最昂貴的武器項目。而F－22自研製、服役以來也是麻煩不斷，因為設計缺陷已經導致四次墜毀，多次停飛。
“F－22猛禽戰機儘管技術先進，但毛病很多。從2005年服役到現在，幾年的時間過去了，阿富汗和伊拉克戰爭都未上場，它成了最昂貴的板凳隊員。新技術和新概念離實戰應用還有比較大的距離，不能指望五代機一旦服役就能形成戰鬥力。”軍事科學院研究員、著名軍事專家杜文龍告訴《瞭望東方周刊》。
五代機所應該達到的技術狀態和指標到目前為止，從美國到歐洲再到中國，都沒有一個清晰的結論，都是實驗性的產品，處於探索階段。從技術和作戰效能看，研製五代機會面臨各種不可預測的風險。
不同於蘇－27系列戰機，蘇－35戰機採用的是矢量推進技術，與之相關聯的飛機控制系統和武器系統都需要經過特殊設計。引進蘇－35對於提升中國的發動機技術和與之相關的飛控系統，都大有裨益。引進蘇－35就相當於將矢量推進發動機技術引進中國。
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