美國是否插手成關鍵
詹姆斯敦基金會的文章稱，儘管華盛頓最近提高了對菲律賓的軍事援助，但目前還不清楚菲律賓方面是否要求美方在仁愛礁遭到對手攻擊的情況下給予菲律賓軍事支援。在去年中菲黃岩島對峙危機中，美國曾派遣航空母艦戰鬥群到該海域，發出了對馬尼拉的支持信號，對中國形成了一定的遏制，不過美國並沒有採取干涉行動。
這一次在處理仁愛礁問題上，北京顯然汲取了上一次黃岩島對峙的經驗教訓。從中國的角度來看，菲律賓希望修復在仁愛礁坐灘十幾年的老舊船只，這是一種具有挑釁意味的舉動。就像在黃岩島問題上，北京謹慎地應對菲律賓可能採取的任何舉動，目標是在黃岩島創造一個有利於中國的“新現狀”。這一策略也在2012年9月被運用於釣魚島問題，當時日本政府對釣魚島及其附屬島嶼實施所謂的“國有化”。如今中國已經在釣魚島海域實現了公務船巡航的常態化機制——包括在釣魚島周邊12海里海域，對日本政府的“有效控制”發出了挑戰，建立有利於北京的一種新格局。美國官方多次宣稱美日安保條約適用於釣魚島問題，但這並沒能阻止中國進行每天的公務船巡航，從而強調中國對釣魚島的主權。
美國專家認為，北京正押寶美國未來不太願意插手仁愛礁問題。這種盤算有可能是正確的。美國海軍艦艇似乎不太可能直接與中國政府的海上公務船或中國海軍艦艇就島礁問題，在南海發生直接對抗。然而，這並不意味著目前這種對峙情況不會產生風險。
詹姆斯敦基金會的文章認為，菲律賓海軍在自身實力上的確與正在崛起的中國藍水海軍有著巨大的差距，而且如果中國決定驅趕仁愛礁上的菲律賓士兵，馬尼拉也缺乏能力維持仁愛礁上的軍事存在。儘管如此，馬尼拉也有可能在一定條件下“拼死作戰”。中菲之間這種軍事摩擦的可能性，將在以下兩種情況之下上升：第一，如果中國持續封鎖對仁愛礁上菲律賓士兵的補給，馬尼拉可能會尋求利用直升機空投補給物資。中國對這一行動的干涉可能會導致雙方的交火，以及潛在的人員傷亡。第二，如果菲律賓打算在仁愛礁上建設基礎設施，中國軍方將有可能利用這一機會，公開指責菲律賓的挑釁行為，開始執行“卷心菜”策略，或者甚至打算拖離那艘坐灘運兵船。
這兩種情況都可能使對峙逐漸升級為軍事衝突。即使軍事衝突得以避免，不斷加劇的緊張對峙可能會給和平努力帶來打擊。中國在南海和東海派遣海監、漁政、海警等公務船只，使南海和東海現狀向著有利於中國的方向轉變，這對奧巴馬政府及其“亞太再平衡”外交戰略帶來了挑戰。 |
