童年曾在印度尼西亞生活、自稱“太平洋總統”的奧巴馬2009年上台執政後，大力推進“重返亞太”戰略，將美國外交、安全政策的關注點和相應資源向亞太地區轉移。而在亞太地區內部，奧巴馬政府則推動美國東北亞和東南亞外交的再平衡，正如“重返亞太”戰略的重要推手、國務院負責東亞事務的前助理國務卿坎貝爾所言，“過去華盛頓圈子裡的人談起亞洲政策時，往往把重點放在東北亞而不是東南亞。”
為什麼美國開始更加重視東南亞？原因至少有兩點：一是美國開始從“印度洋－太平洋亞洲”的視角思考其亞洲戰略，而東南亞正是印度洋和太平洋的重要聯結地帶，其特殊的地緣政治和地緣經濟價值不容低估；二是東盟長期以來是亞太地區一體化進程的“司機”，所謂東盟“中心性”已得到中國、日本等地區大國的承認和尊重，如果美國想要在介入地區機制建設方面做文章，它就勢必要假手東盟、利用東盟。換言之，目前，東南亞和東盟已經成為美國、中國、日本（甚至包括印度）等大國的政治角力場。而東盟心裡也十分明白，大國相爭有利於其自身地區的維護。
為了靠近東盟，奧巴馬政府費盡心力、多管齊下。正如不久前卸任的奧巴馬“重臣”、總統國家安全事務助理多尼隆所言，美國對東盟的重視，首先體現在“華盛頓最有價值的商品（總統的時間）上”。奧巴馬決定每年都參加東亞峰會（EAS），並親自主持美國與東盟國家領導人會議，這對於全球最繁忙的美國總統來說並非易事。此外，美國國務院任命首位負責東亞多邊事務和戰略的助理國務卿幫辦，並在東亞和太平洋事務局設立多邊事務辦公室，還向位於雅加達的東盟總部派出首位常駐代表。為了強化美國－東盟關係發展的戰略設計，首次美國－東盟名人小組會議2012年5月在菲律賓首都馬尼拉召開，這一小組將向雙方領導人提出政策建言。
奧巴馬政府首任國務卿希拉里可謂美國發展與東盟關係的“急先鋒”。她不僅積極參加東盟部長擴大會議、東盟地區論壇和東亞峰會外長會議等，還常常因敢說敢言，特別是敢於向中國擺出強硬姿態而成為這些會議的焦點。希拉里曾多次發表演說或文章，強調美國尊重東盟在地區一體化進程中的“中心性”，但以東盟為主體的地區機制不能僅是“清談館”，要能切實地談出結果、解決問題，而且要觸及地區領土爭端、核不擴散、民主和人權等“最重大挑戰”。
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