儘管曼德拉長期被監禁，南非當局仍然無法抹去他在黑人心目中的地位。八十年代中，黑人城鎮發生騷亂，曼德拉的肖像貼得到處都是，甚至還出現在T恤衫上。
1980年，流亡海外的曼德拉的朋友坦波發起釋放曼德拉的國際運動，國際社會也加強了對種族隔離時期的南非政府的制裁。
重獲自由
1990年2月11日，曼德拉在被囚禁27年後重獲自由。
世界許多國家對南非當局實施了制裁。曼德拉70歲生日的時候，倫敦的溫布利露天體育場舉行了一場音樂會，要求南非當局釋放曼德拉。
壓力最終產生效果。1990年，時任南非總統德克勒克解除對非國大的禁令，同年2月11日，曼德拉在被囚禁27年後重獲自由。那天下午，曼德拉從監獄大門裡出來的時候，人群中爆發出“非國大”的歡呼聲，大家都朝監獄大門跑去。曼德拉走出來，從這一時刻起，他成了自由人。
1993年，曼德拉和德克勒克獲得諾貝爾和平獎；5個月後，南非舉行歷史上首次包括所有種族的選舉，曼德拉當選總統。
曼德拉面臨嚴峻的挑戰，貧困人口的住房和貧民窟是他首先要解決的問題。
曼德拉知道解決南非問題的關鍵是黑人與白人之間的和解，他把日常的工作交給副手姆貝基，自己則專注重塑南非的國際形象。
1995年，南非橄欖球隊贏得世界冠軍，曼德拉與球隊隊員一起助興，南非的白人開始接受他。南非橄欖球隊隊長皮埃納回憶當時的情景時說：“我們在更衣室看見他。他拿起我的球衣，還穿在自己的身上。我感到很激動。那一時刻，我是永生不忘的。我們開創了歷史。”
困難重重
曼德拉靠自己的政治技巧幫助南非取得和解，但是卻無法解決南非的社會問題。黑人聚集區一貧如洗，大城市的犯罪率持續上升。
曼德拉的私人生活也遇到諸多難題。他的妻子溫妮因綁架和參與攻擊他人而被定罪，使曼德拉陷入深深的痛苦中。1992年，兩人離婚。離婚後，曼德拉娶了莫桑比克已故總統的遺孀格拉薩為第三任妻子。曼德拉與溫妮離婚後，娶了莫桑比克已故總統的遺孀格拉薩為第三任妻子。
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