雖然從P-3C問世到現在已有40餘年，但其至今仍是偵察反潛能力很強的反潛巡邏機。它的突出作用主要體現在：
第一、強大的警戒偵察能力。P-3C飛行控制系統主要由集成的通用數字計算機組成，可以執行戰術顯示、監控等任務，並且為飛行員提供飛行數據。它採用4台阿里森公司的渦輪螺旋槳發動機，每台3.6兆瓦。這使它的續航時間達到10-12小時，最大任務航程為4410公里，作戰半徑為2490公里，升限8625.84米。該型機擁有較遠的航程，甚至可以對中國南海進行空中偵察活動。其中，駐鹿兒島和沖繩的P-3C偵察機部隊幾乎每日都出動飛機，對東海實施空中巡邏偵察，時刻監視中國艦船的動向。
第二、強大的反潛巡邏能力。P-3C探測潛艇有多種方法，包括向可疑海域投放聲呐探測系統獲取可疑聲音。情報專家可以把那些聲音與庫存的各種潛艇“聲音”對比，由此很快就可判定水下目標是何種潛艇。不僅如此，該型機還可以使用雷達或其它聲呐系統確定對方潛艇的具體位置。為了大範圍探測對方的潛艇，每架P-3C可以攜帶84個聲呐浮標系統，並可配備多個磁性和紅外探測器。目前，日本海上自衛隊大約擁有70餘架各類P-3C偵察機，它們組成9個空中偵察中隊，分別部署在全國5大航空基地，包括沖繩、鹿兒島、橫濱和青森等地，對靠近日本西部海域的它國海上目標進行偵察和監視。
消息顯示，從1994年起，美軍開始對現役的約267架P-3C進行延長服役期的改進，2002年又進一步改進。最新改進的P-3C將明顯增強在近海海域的反潛戰能力，並將至少服役至2015年。經過不斷改進，P-3C已成為當前世界上最好也最暢銷的警戒偵察和反潛巡邏機。目前，洛克希德·馬丁公司正積極向日本、巴西、德國、印度、意大利、巴基斯坦、葡萄牙和韓國推銷P-3C以及升級改進計劃。
對於日本，雖然近期不斷有日本軍方人士表示，P-3C服役時間過長，且由於每天僅能做一次偵察飛行，日本方面認為其可能無法勝任監視東亞各國的任務。故此，日本正籌劃引進美國的“全球鷹”無人偵察機。可是，P-3C因為其強大的巡邏偵察和反潛能力以及其在監控東海局勢方面所起到的巨大作用，短時間之內仍然無可被替代。
就在今年1月8日日本海上自衛隊第5航空隊開展的飛行訓練中，人們又看到了P-3C的身影——3架P-3C在飛離沖繩本島後，向西實行約300米的低空飛行。其中2架並排組隊，盤旋於久米島周邊海域上空。據介紹，位於那霸基地的第5航空隊共擁有15架P-3C，晝夜不停歇地執行著警戒任務。
可以設想，在今後很長的一段時間內，P-3C都將是日本執行巡邏偵察任務的“急先鋒”，也將是中國海軍艦隊率先碰面並與之較量的一個強悍兼狡猾的對手。 |
