中國要從自己悠久的文明中尋找“時代精神”，並使之現代化以符合時代的需要，同時又要避免大英帝國和美國的崛起方式，更必須避免德國、日本和蘇聯那樣的崛起方式。
文章表示，中國文明是世界上唯一的世俗文明，其文化的開放性和包容性，非其他基於宗教之上的排他性文明所能比擬。從秦始皇帝統一國家到漢唐盛世，中國是世界上最開放的帝國。直到明清才開始變得封閉起來。中國開放傳統的寶貴經驗需要總結。在開放的狀態下，中國如何組織自己的外部關係呢？主要是兩部分組成。就其他國家和中華帝國的關係來說，就是“朝貢體系”；就中國“走出去”來說，就是“絲綢之路”。
朝貢體系存在了數千年，直到西方帝國主義入侵中國之後才衰落。近代以來，朝貢體系被中國自己、也被其他國家“妖魔化”。這個體系被視為是中華帝國主義和中國大國沙文主義的體現。但這些看法都是非歷史的，是用今天的眼光來看過去，或者從西方的文化來看待中國文化。朝貢體系當然有其不平等的一面，例如包含其中的叩頭儀式，很難為崇尚平等理念的西方所接受。但基本上，朝貢體系是中國“禮尚往來”文化的體現。
就其實質來說，朝貢體系是一種貿易體系，貿易是實的一面，朝貢只是形式。朝貢國定期地送“禮物”給天朝，向中國皇帝叩幾個頭。但通過朝貢這一形式，朝貢國不僅從中國皇帝那裡得到了比其送的禮物要大得多的禮物，而且更是取得了和中國的通商貿易的權利。這是一種低成本的自由貿易模式。西方國家要依靠大炮武力來打開中國的貿易大門，但朝貢國則需要叩幾個頭就可以和中國通商了。當然，這不是說，中國今天還需要這個傳統，而是說，這種儀式在當時是無可非議的，是符合當時的做法的，為所有朝貢國所接受，是中國和朝貢國之間的外交均衡，否則很難解釋為什麼這個體制能夠生存數千年。唯一可以加以質疑的就是，在西方強權來到中國之後，中國還是守舊，跟不上“時代精神”罷了。
和朝貢體系相比較，人們對絲綢之路並沒有什麼大的異議。今天中國提出陸地和海上絲綢之路，但實際上，中國的絲綢之路從來就是由陸地絲綢之路和海上絲綢之路組成的。陸地絲綢之路就是中國向西，通過中亞、中東的廣大地區和歐洲連接起來。提到海上絲綢之路，大多數人能夠想起的就是明朝鄭和下西洋。但實際上則不然。中國從秦漢開始就進行海上貿易，尤其是和東南亞國家的貿易，並且這種貿易從來就沒有中斷過。秦漢、唐宋開放時期，海上貿易是合法的。尤其在宋朝，中國和東南亞國家的貿易非常興盛。反而在鄭和下西洋中斷之後，明朝實行海禁，海上貿易變成了民間的貿易，並且是非法的。開放和包容型文化的魅力
文章說，這裡要強調的一點就是，通過朝貢體系和絲綢之路，中國形成了一個自然的區域國際秩序。中國是大國，這是一個事實，不管人們喜歡與否。如何組織區域國際關係？這裡體現了中國的和平文化精神。中國只有在北方少數民族征服中國，並且自己變成這些少數民族的“殖民地”之後，才出現擴張政策。應當強調的是，這些殖民者最終被中國文化所“殖民”，不僅接受了中華文化，而且成為中華文化的內在一部分，這是中國開放和包容型文化的魅力所在。
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