1975年，鄧小平在領導軍隊整頓工作的過程中，就曾一針見血地指出，軍隊存在的問題可以概括為“腫、散、驕、奢、惰”五個字，而問題的解決要從“消腫”切入。從1981年到1984年，辦事一向果敢利落的鄧小平頂住各方面的壓力，精簡掉了200多萬軍隊員額。但是，400萬的規模，依然使中國不堪重負，依然不能讓鄧小平這位三軍統帥滿意。
那段時間裡，鄧小平逢會就講“為什麼要消腫”，見到軍隊領導就談消腫的意義。他說：“軍隊要提高戰鬥力，提高工作效率，不‘消腫’不行。”“我們國家現在支付的軍費相當大，這不利於國家建設；軍隊人員過多，也妨礙軍隊裝備的現代化。”他憂心忡忡地說：“我們在戰火中生活幾十年，打仗靠指揮靈便，現在有什麼靈便啊？”這麼臃腫的機構如果不“消腫”，“真正打起仗來，不要說指揮作戰，就是疏散也不容易。”他堅定地說：“就是戰爭比較早地到來，也得消腫。不消腫就不能應付戰爭。”
然而，軍隊的編制和員額幾經縮減，“消腫”始終不能盡如人意？其最大的障礙在於長期形成的“戰爭不可避免”的陳舊觀念。
作為中國軍隊的最高統帥，鄧小平縱觀全局、審時度勢，對國際形勢作出了科學分析，修正了戰爭迫在眉睫的判斷，果敢地提出：和平與發展是當今世界的兩大主題。世界大戰是可以避免或延緩的。他說：“過去我們的觀點一直是戰爭不可避免，而且迫在眉睫。我們好多的決策，包括一、二、三線的建設布局，‘山、散、洞’的方針在內，都是從這個觀點出發的。這幾年我們仔細地觀察了形勢，認為就打世界大戰來說，只有兩個超級大國有資格，一個蘇聯，一個美國，而這兩家都還不敢打。首先，蘇美兩家經子彈多，常規武器也多，都有毀滅對手的力量，毀滅人類恐怕還辦不到，但有本事把世界打得亂七八糟就是了，因此經也不敢先動手。其次，蘇美兩家都在努力進行全球戰略部署，但都受到了挫折，都沒有完成，因此都不敢動。同時，蘇美兩家還在進行軍備競賽，世界戰爭的危險還是存在的，但是世界和平力量的增長超過戰爭力量的增長。這個和平力量，首先是第三世界，我們中國也屬於第三世界。第三世界的人口占世界人口的四分之三，是不希望戰爭的。這個和平力量還應該包括美蘇以外的發達國家，真要打仗，他們是不幹的呀！美國人民、蘇聯人民也是不支持戰爭的。世界很大，複雜得很，但一分析，真正支持戰爭的沒有多少，人民是要求和平、反對戰爭的。還要看到，世界新科技革命蓬勃發展，經濟、科技在世界競爭中的地位日益突出，這種形勢，無論美國、蘇聯、其他發達國家和發展中國家都不能不認真對待。由此得出結論，在較長時間內不發生大規模的世界戰爭是有可能的，維護世界和平是有希望的。”
鄧小平還深刻洞察到，在科技日益發達的當今社會，現代戰爭形態已發生根本變化，軍隊走數量規模型的發展道路已不能適應未來戰爭的要求，質量才是決定軍隊戰鬥力的主要因素，而且對於取得戰場主動權、贏得戰爭勝利越來越具有決定性意義。必須把軍隊的現代化建設擺在軍隊建設的中心位置。他不止一次地告誡各級幹部，要承認自己指揮現代化戰爭的能力還很不夠，要承認軍隊打現代化戰爭的能力不夠。
基於全新的判斷，鄧小平作出了全新的決策。1984年11月1日，就在國慶35周年閱兵一個月之後，在北京京西賓館召開的中央軍委座談上，鄧小平表達了一個驚人的決心：大裁軍。他說：這次閱兵，國內外反映很好。要說有個缺陷，就是80歲的人來檢閱部隊，本身就是個缺陷。裁軍是個得罪人的事，還是我來得罪吧，不把矛盾交給新的中央軍委主席。
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