1985年6月4日，中國人民解放軍的高級將領雲集北京京西賓館，出席鄧小平主持的中央軍委擴大會議。會上，鄧小平發表了長達90分鐘的重要講話，表達了一個驚人的戰略意圖：中國人民解放軍決定裁軍100萬。他說：“我們下這樣大的決心，把中國人民解放軍的員額減少一百萬，這是中國共產黨、中國政府和中國人民有力量、有信心的表現。它表明，擁有十億人口的中華人民共和國，願意並且用自己實際行動對維護世界和平作出貢獻。”
鄧小平還意味深長地告誡部隊的將領們：“大家很關心軍隊的建設，關心軍隊裝備的現代化，這個問題也涉及大局。四個現代化，其中就有一個國防現代化。如果不搞國防現代化，那豈不是只有三個現代化了？但是，四化總得有先有後。軍隊裝備真正現代化，只有國民經濟建立了比較好的基礎才有可能。所以，我們要忍耐幾年。我看，到本世紀末我們肯定會超過經兩番的目標，到那個時候我們經濟力量強了，就可以拿出比較多的錢來更新裝備。”“先把經濟搞上去，一切都好辦。現在就是要硬著頭皮把經濟搞上去，就這麼一個大局，一切都要服從這個大局。”
裁軍100萬人，約占當時中國軍隊人數的1／4。裁軍100萬人，對中國軍隊來說是一次從上到下，從裡到外的“立體振蕩”，是對一個龐大的機制實施脫胎換骨的大手術。這一驚心動魄的舉動，牽動著每一個軍人及其家庭的實際利益，觸一發而動全局，錯綜複雜，極難操作。當美蘇兩個超級大國在裁軍問題上討價還價，爭論不休之時，當他們將軍備競賽由地面引向太空時，國外輿論普遍認為，中國要在一年完成裁軍100萬，不過是一種夢幻，一種姿態，一個空洞的口號。
鄧小平是一個善於創造奇跡的統帥。在他的領導下，中國軍隊乾淨、利落、穩妥地完成了這個傷筋動骨的大手術。在1975年那次未能完成的軍隊整頓的基礎上，在1982年那次有很大成效的軍隊精簡整編的基礎上，1985年，人民解放軍開始了徹底消腫，實行百萬大裁軍：中央軍委所屬的總參、總政、總後三總部總部機關的人員精簡了一半；經有11個大軍區精簡合併為7個；軍級以上單位裁掉31個，師、團級單位撤銷4054個；中國人民解放軍軍事學院、政治學院、後勤學院合併為國防大學。各縣、市人民武裝部不再歸軍分區管轄，改為地方建制，幹部和戰士退出現役；軍隊內部管理的76種幹部職務改為由士兵擔任，官兵的比例達到1比3.3。同時，從1985年起，3年內有60萬幹部退出現役，轉業到地方從事經濟建設。
1987年4月4日，在六屆全國人大五次會議舉行的中外記者招待會上，時任中國人民解放軍副總參謀長的徐信宣布：“中國人民解放軍精簡整編的任務已基本完成！裁減員額100萬後，軍隊的總定額為300萬！”
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