1978年，只有16歲的楊考入了南京航務工程專科學校（現東南大學交通學院），專業港口水工建築，1981年7月畢業後進入江蘇交通廳工作，曾在主持建設江陰長江大橋的過程中，受到上級領導青睞。此後仕途一路順遂。1996年擔任省交通廳副廳長，2000年升任廳長，同年12月調任蘇州市委副書記並被省委推薦為代市長人選，次年2月當選市長。
楊衛澤在蘇州擔任市長期間，主持修建了高架道路，至今蘇州的交通狀況大受其益，民間流傳“楊衛澤走到哪，路就修到哪”。
從蘇州市市長就任無錫市委書記，是楊衛澤順風順水的仕途中唯一的波穀。當時蘇州市委書記王榮調任深圳擔任市委書記，按照慣常的預期，楊衛澤應該可以順利接任書記。但江蘇省卻安排蔣宏坤從南京空降至蘇州任書記，楊衛澤調到無錫擔任市委書記，同時也高配為江蘇省委常委。但無錫的經濟體量、政治地位均不能跟蘇州論美，楊衛澤本人當時對這一安排頗有怨言。一位在楊衛澤就任無錫市委書記當日與他見面的朋友告訴《第一財經日報》記者，他當天在朋友面前大發牢騷。
其實事後看來，無錫的過渡期並沒有阻止他的上升勢頭。因為上級高層領導對他依然垂青。
楊衛澤在無錫主政期間，一方面頻頻有經濟發展亮點，如官辦PE模式、大力整治太湖污染、建設國家傳感網基地，均令外界刮目相看。但在此期間，無錫的政府性負債也大規模擴張。
此外，時任政治局常委周永康的老家仍然在無錫一個農村，楊衛澤由此得有接近周永康的機會。
楊衛澤就任南京市委書記以後，更是放開手腳大刀闊斧推進改革。例如，強制關停一大批污染企業，責令國有企業全部退出樓市，在全國率先推進新一輪國有企業改革，讓全市各局委辦“一把手”在電視機面前接受民眾質詢，等等。
楊衛澤組織針對南京各級領導幹部的“學習會”，每次都親自主持並作講話，並頻繁向社會薦書。楊衛澤先後推薦過《第三次工業革命》、《中國：創新綠色發展》、《主流：誰將打贏全球文化戰爭》、《天使投資》、《創業的國度》和《南京人》等書。
楊衛澤迫切希望南京能夠擺脫重化工業，變成一個高科技創業型城市。為此，他去南京市屬的南京工業大學演講，鼓舞該校學生學習斯坦福創業。“在我心目中，南工大有斯坦福的影子。”楊衛澤在題為《南京呼喚斯坦福式的大學》的演講時這樣說。
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