第一階段：從1860年代至20世紀初，出現以華人勞工為主體的海外移民潮，即苦力貿易階段。1860年代，在經歷太平天國、兩廣洪兵起義和廣東土客大械鬥之後，東南地區滿目瘡痍，時值美洲發現金礦、東南亞種植園經濟發展，各國紛紛設立招工公所，飽經戰亂的閩粵人民引頸以望。洋行、公所通過雇傭“客頭”(豬仔頭)，將貧民誘至“豬仔館”，簽訂契約，以出國後的工資為抵押，換取出洋旅費。當時甚至還有使用欺騙、綁架手段掠賣華工的現象。數十年間，僅東南亞地區就有大約200萬華工前往，主要集中於中南半島的種植園和印尼等國礦山。契約華工深受“豬仔館”和船主的非人待遇，招致華工反抗與各界輿論質疑，迫於內外壓力，各殖民國家相繼出台改善華工狀況的條例。1912年，中華民國臨時政府頒布禁止販運“豬仔”與保護華僑的法令，苦力貿易終結。這一時期也有部分華人以自由勞工的身份前往東南亞從事商業、手工業與農業活動。
第二階段：從20世紀初到1950年代初，是“下南洋”的高峰時期。20世紀前期，中國國內兵連禍結，戰火不斷，而東南亞則得到殖民宗主國的扶持，除了傳統的種植園、采礦業外，鐵路、航運、金融、製造等新產業也獲得空前發展，急需熟練勞工，僅1922年-1939年間，從廈門等港口出洋的移民就超過500萬。日軍侵入東南亞後，打壓華人社會，大量華人回遷國內。二戰後，遷往東南亞的華人大幅減少。新中國建立後，持續數百年的“下南洋”移民潮基本停止。
“下南洋”自明代中葉開始，在1950年代戛然而止，持續近300年。俗話說“海水到處，就有華人”。海外華人華僑的總數，目前比較認可的數字是3500萬，80%分布在東南亞，其中印尼華人數量最多，約有600萬；馬來西亞次之，有500萬左右；華人占多數的唯一國家是新加坡，約占總人口的75%以上。
“下南洋”的血淚史
清代發生的著名移民浪潮，如“湖廣填四川”、“渡台海”、“闖關東”、“走西口”、“客家南遷”，屬於國內移民，而“下南洋”、“金山夢”(到美洲開礦築路)則是中國人走出國門的移民潮，長路漫漫，充滿了血淚辛酸。
首先是“違法”。移居海外在很長時期內是不允許的，在朝廷看來，遷居海外無異於“棄絕王化”，不僅禁止，而且對回國者嚴加制裁。直到晚清，清政府才意識到海外華僑的經濟實力與商埠的重要性，於光緒三年(1877)任命當地華僑領袖胡璇澤為新加坡首任領事。1893年，清政府才正式解除“華僑海禁”。
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