基本上，新制度主義有三大思想學派：
（1）歷史的制度主義
制度被定義為鑲嵌入政體、政治經濟組織結構中，正式或非正式的程式、常規、規範、慣例，包括四項特色：
1、傾向在相對廣泛的形式上，概念化制度和個人行為的關係。
2、強調制度運作和發展中，權力的非對稱性。
3、有一個強調路徑依賴，以及意外結果的制度發展觀點。
4、整合其他能產生政治效果的因素，進行制度分析。
（2 ）理性抉擇的制度主義
源自於美國國會行為的研究，強調四種特點：
1、假設相關行動者有一套固定偏好，行為完全是為了達成偏好最大化的工具。
2、傾向視政治為一系列集體行為困境，當個人為了達成偏好極大化而行動時，卻產生集體次佳化的結果。
3、強調行動者行為是策略計算後驅使，而且受到該行動者對於其他行動者行為期望的影響。
4、假設行動者創造制度，是為了在合作中受益，因此在過程中獲得相關行動者的自願性同意，而且制度能存在，是因為它比其它的制度提供相關行動者更多利益。
（3）社會學的制度主義
主要在組織理論的次領域發展起來，具有三大特徵：
1、制度的定義更廣，不僅止於正式規則、程式、規範，還包括指導人類行為之意義架構的象徵系統、認知模式、道德模版。
2、社會行動者的自我印象和認同，被社會生活所提供的制度形式、印象、符號構成。
3、組織經常不是為提高組織的手段、目的效率，而是為提升組織和其參與者的社會合法性，因此採取一種新的制度加以實施。
簡而言之，新制度主義是對於傳統制度主義的研究反思，關注的焦點從組織到規則、從正式到非正式的制度概念、從靜態到動態的制度概念等。⑥本文主要著重歷史制度主義，該研究途徑強調從歷史發展的過程中，尋求制度變遷的內涵。
歷史制度主義者認為，一旦政府在某一政策做出制度抉擇，由此形成的模式將被延續下去，除非有足夠的力量改變這種慣性，否則就成為標準運作程序，這就是路徑依賴（Path Dependence）。⑦
英文打字鍵盤的字母特殊排列方式，窄軌火車、交流電、汽油引擎等續存例子說明，縱使技術逐漸進步，但倘若開始進入特有的軌道，則某種沒有效率的技術，仍會贏過其它技術，這種路徑依賴是基於下列四種自我加強機制：
（1）規模利益：設置或固定成本的巨大，使得單位成本隨著產量增加而下降。
（2）學習效果：改善或普及產品而降低成本。
（3）協調效果：有利於與其他採取類似行動的行為者合作。
（4）調整預期：在市場增加普及性後，提升進一步普及的信心。
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