俄國正與英國進行全球競爭，相當重視發展其遠東勢力，1860年的《中俄北京條約》，使俄國成為真正的太平洋國家，並在圖們江口與朝鮮相連，此時正在修建聯接遠東的西伯利亞大鐵路。日本若占領遼東，將對其在遠東地區和朝鮮半島的利益產生威脅。德國此時大體完成民族統一，正在崛起，發現世界已由英、法、西班牙、葡萄牙、荷蘭等國占領完畢，甚至歐洲的弱國或小國，如意大利、比利時都有其海外殖民地。德國也開始其世界性的擴張，擠進非洲，直入太平洋，遙望亞洲，對遠東事務表現出興趣。法國已經是一個世界帝國，在亞洲占據越南、柬埔寨、老撾，建立法屬印度支那，並在中國上海、天津、漢口等地也有其租界。日本占領台灣，對法國有一定的威脅。法國與俄國有同盟關係。這樣，由俄國發起，德國和法國參加，對日本割占遼東半島進行干涉。俄國遠東艦隊開始集結，德國與法國在遠東也有軍事力量的存在。
日本已與清朝簽訂了條約，處在條約批准與互換的階段。日本沒有能力立即與俄、德、法三國開戰，對此只能讓步。然而，日本表示，他們是向三國讓步，而不是向中國讓步，並向中國提出了新增賠款白銀3000萬兩的要求。
這就是歷史上著名的“三國干涉還遼”。
“三國干涉還遼”使獲得戰爭勝利的日本，對國際事務有了警覺，開始了他們“臥薪嘗膽”的新歷程。
中俄密約與青島、旅大等權益的喪失
“三國干涉還遼”，使戰敗的中國看到了希望，即通過他國的力量來制約敵手。這與中國傳統的“以夷制夷”的謀略似乎是相通的。然而，清朝對於國際關係缺乏相應的知識，對國際關係的格局與歷史缺乏相應的研究，不知道弱國在國際交往中的真實處境和應變對策。從表面上看，清朝有俄、德、法三大國撐腰，共同對付日本；實際上是俄國、德國、法國有意在遠東進行大規模的擴張，不了解整個國際態勢和遠東國際關係的中國，在外交上越來越被動。
1896年，因沙皇尼古拉二世加冕，清朝派總理衙門大臣李鴻章為頭等出使大臣訪問俄國，簽訂了《中俄密約》。該約是一個軍事同盟條約：俄國遠東地區、中國和朝鮮若受到日本的威脅，另一國將全力援助。李鴻章認為，該約能給中國帶來二十年的和平。然而，《中俄密約》中最重要的內容，是允許俄國建造經過中國東北而到達海參崴的鐵路（從滿洲裡經哈爾濱到綏芬河），史稱“中東路”，即俄國西伯利亞大鐵路的一段。俄國的勢力通過這條鐵路進入中國東北。
中國在甲午戰敗之後完全退出了朝鮮半島，然而日本並沒有立即占據上風。日本對朝鮮施加了種種壓力，閔妃（明成皇后）被日軍殺害，朝鮮國王高宗於1896年2月11日從日軍控制的王宮逃往俄國公使館，住了一年多，史稱“俄館播遷”，俄國在朝鮮半島的勢力由此超過了日本。日本為了防止與俄國直接發生衝突，簽訂了第一次日俄協定書，以能使日本勢力繼續留在半島；後來也趁著尼古拉二世加冕典禮，由山縣有朋與俄國簽訂第二次日俄議定書，以保持其在半島的勢力與俄國相對平衡。
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