美國的一項調查顯示，被李斯特菌感染的人，有64%可以在他家裡的冰箱中找到這種細菌。不僅如此，它還具有耐乾燥、耐高鹽環境的能力，因此可以說它的生命力比較頑強。但是李斯特菌並不耐熱，巴氏滅菌、燒熟煮透這些簡單的措施就能對付它。
李斯特菌在自然界十分常見，土壤、水和健康動物身上都可以找到，因此污染食品也很常見。根據世界衛生組織和各國的研究數據，最容易污染的食品是：肉及肉製品、乳及乳製品（生奶和軟奶酪）、水產品、即食食品（比如熟肉）和蔬菜。所以，盲目追求“鮮奶”是需要過人的勇氣的。在中國，熟肉製品和即食生肉製品是李斯特菌最容易污染的，因此國標要求不得檢出。
欺軟怕硬，孕婦最危險
柿子趕軟的捏，李斯特菌對孕婦和胎兒、嬰兒、老人和免疫低下人群殺傷力很強。例如2011年，美國因為甜瓜污染單增李斯特菌，導致波及全國的疾病爆發。最後共導致147人生病，33人死亡，另有1名孕婦流產，其中死亡的人很多是獨居在家的老人。這是美國歷史上最嚴重的一次食源性疾病爆發。美國疾病預防控制中心估計，美國每年至少有1600人感染單增李斯特菌，其中約有260人死亡。
對於健康的成年人，李斯特菌感染一般不會導致嚴重的後果，甚至攜帶病菌也不會發病。但對於孕婦、新生兒、老人、癌症患者、艾滋病患者等脆弱人群，李斯特菌可能是致命的。
李斯特菌早期感染症狀類似流感，比如發熱、肌肉酸疼、惡心、嘔吐，有時伴有胃腸不適、腹痛、腹瀉等症狀。隨著細菌侵襲神經系統和血液系統，逐漸可出現腦膜炎、心膜炎、菌血症等嚴重並發症，最終可導致死亡。
李斯特菌感染人類的概率並不是很高，大約幾十萬人才有一個，但孕婦感染的概率比普通人高20倍左右。
根據北京婦產醫院的數據，2010－2011年妊娠期單增李斯特菌感染率為44／10萬。看起來似乎概率不高，但一旦感染，後果可能很嚴重，尤其是在懷孕的前中期。
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