1968年4月，馬丁·路德·金遭暗殺
20世紀60年代中期，擴大非洲裔美國人權利的10年隨著1964年的《民權法》和1965年的《選舉權法》的通過達到高潮。
這些措施在1963年約翰·F·肯尼迪總統被暗殺後幾個月通過。肯尼迪一直推動擴大民權。事實上，這開始了南方長達一個世紀之久的投票模式的轉變，讓白人開始反對民主黨，而且整個20世紀60年代激起了對非洲裔美國民權領導人的強烈反對。
1968年4月4日，造訪孟菲斯支持罷工工人的民權領導人馬丁·路德·金在當地一家汽車旅館被殺。
這次暗殺事件在舉國上下的城市裡激起暴亂，兩個種族的許多美國人都希望參議員羅伯特·F·肯尼迪擔任領導人，並作為一種安慰措施。
隨後，就在金被暗殺僅僅九周後，肯尼迪在洛杉磯一家飯店的廚房遇害。他一直在加利福尼亞州競選，就在遇害前片刻，肯尼迪還在贏得該州的民主黨初選後對支持者發表演講。
大為震驚的民主黨人未能團結在他們的候選人副總統休伯特·漢弗萊的領導下。費爾菲爾德大學歷史學教授約胡魯·威廉斯說，這年夏天的芝加哥，電視轉播中混亂不堪的大會場面令許多美國人感到恐怖，畫面中街頭的抗議者與警察發生了暴力衝突。
令國家進一步分裂的是，屬於隔離主義者的亞拉巴馬州前州長喬治·華萊士以美國獨立黨的名義競選。結果，共和黨候選人理查德·尼克松大獲全勝，華萊士贏得了南方腹地的五個州。
威廉斯說：“尼克松明顯加倍支持如下觀點，即需要恢復法治，年輕人太無法無天了，而且民權進步儘管有必要，但是也太過火了。”
他說，儘管支持尼克松的選民明白“法治”是一種愈合整個國家的主張，但是其他人就沒有這麼肯定了。“從尼克松身上看到的是對這種分歧的肯定。”
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