受到1776年美國獨立和1789年法國大革命的深刻影響，1804年海地人民奮起反抗法國殖民者，獲得了民族獨立。當時海地全國有54.5萬人口，白人僅有4萬，其他均為有色人種，其中黑奴有48萬。 極少數白人壓迫絕大多數黑人的現象被終止。海地的獨立對拉美影響極大。不久，智利、委內瑞拉、秘魯、阿根廷、巴西等十幾個國家均獲得獨立。黑奴貿易遇到非洲和美洲的激烈反對。英國(1833)、西班牙(1835)、古巴(1845)、法國(1848)、秘魯(1855)、美國(1865)相繼宣布禁止販運黑奴。宗主國和附屬國先後禁止黑奴貿易，從而斷絕了拉美地區勞動力的來源和出售市場。歐洲殖民主義者遂將目光投向遙遠的亞洲。
鴉片戰爭之後，歐洲列強打開了古老中國封閉的大門。一方面，歐洲人口販子勾結中國官府，大肆掠搶和販賣中國人口；另一方面，用一紙契約把不少青壯年誘騙到美洲。據史料記載：“華人來祕始於道光二十八年，即西歷1847年，散處各埠，亦將6萬人矣。”當時秘魯全國人口269萬，華人占2.2%。 1860年簽訂的中英、中法北京條約允許公民自由移民，實際上是使苦力貿易合法化，把大批中國人投入人間地獄。苦力貿易與黑奴貿易基本無異。苦力販子從中國(尤其是澳門和廈門)向拉美運送勞工，有被綁架、誘騙去的，有簽訂契約後去的。在海上病死的華工被扔入大海，活著到拉美的華工如同奴隸。不論是歐洲還是中國，都未認真地糾正過這種惡劣行徑。當時的中國政府多次發布禁令，但官員不執行，這種情況持續了多年。經過華工不懈抗爭和清廷的反覆交涉，1866年，英國和法國與中國簽署移民協定；1874年，秘魯下令停止中國苦力貿易；1875年，葡萄牙宣布禁止販運中國苦力。同年，古巴宣布禁止輸入契約華工。此後，苦力貿易才被迫停止。一直到19世紀末，自由移民才取代了苦力貿易。原來的苦力也有了相對自由。
(二)華僑華人在拉美的數量及地理分布
目前，在整個拉丁美洲和加勒比地區的33個國家中，華僑華人總數約有121萬人(不包括華裔和混血的中國人)，其中秘魯有10萬人，巴西有25萬人，巴拿馬有17萬人，墨西哥和厄瓜多爾各有7萬人，哥斯達黎加有5萬人，阿根廷有10萬人，委內瑞拉有20萬人，蘇裡南有4萬人，牙買加有2.5萬人，多米尼加與特立尼達和多巴哥各約有2萬人，危地馬拉、哥倫比亞各有1.5萬人左右，玻利維亞有1萬人，圭亞那有0.7萬人。
自1847年起至1874年，大約有700萬華工被運往世界各地，其中有30萬從澳門和廈門上船前往拉丁美洲。表1顯示，古巴接受的華工最多，為12.6萬人；其次為秘魯，為11萬人；再次為巴拿馬，為3.4萬人，到英屬、法屬與荷屬殖民地的華工合計為5萬人。1874年以後的華工，名義上可以說是自由移民了。19世紀末，到智利的華工為1000人，到墨西哥的華工為1.3萬人。古巴華工一般都在甘蔗園勞動，秘魯華工從事開採鳥糞、修建高原鐵路和大種植園的勞動，巴拿馬華工則從事修建兩洋鐵路和開鑿運河的工作。1914年第一次世界大戰之前，一些拉美國家追隨美國，開始對中國人入境採取限制和排斥的政策，造成華僑人數減少。1918年之後，因發展經濟需要勞動力，拉美國家放鬆了限制政策，華僑人數有所增加。此後由於20世紀30年代世界經濟危機，墨西哥、巴拿馬等國掀起排華浪潮，華僑人數急劇下降。由於華僑在經濟生活中的明顯作用，世界經濟形勢好轉之後，拉美國家再次放鬆對華僑的限制，第二次世界大戰期間和之後，華僑人數又有回升。1941—1944年，拉美國家的華僑人數約為10萬人，其中古巴為2.4萬，秘魯為2.35萬，巴拿馬為1.3萬，牙買加為1.3萬。1949—1978年，中國內地移民基本停止，台灣、香港和澳門移民使拉美的華僑華人人數有所增加。1978年以後，中國內地向拉美國家的移民增多，華僑華人的人數增幅較大。1979—2013年，中國內地移民總數為934.3萬，其中有75萬移民到了拉美國家。
另外，據巴拿馬外交部政策總司長達里奧•奇魯介紹，在拉美的混血種人極多，約占拉美33個國家總人口(5.77億)的45%。第一代混血種人稱為原發性混血種人，印第安人與歐洲白人的混血人稱為梅斯蒂索(mestizo)，簡稱印歐混血種人；印第安人與非洲黑人的混血人稱為桑博(zambo)，簡稱印黑混血種人；非洲黑人與歐洲白人的混血人稱為穆拉托(mulato)，簡稱黑白混血種人。那麼，中國人與印第安人的混血種人叫什麼？西班牙語中沒有一個詞匯專稱，具體人數也很難統計。以巴拿馬為例，華人剛去巴拿馬時，只有極少數人與從中國去的女性組成家庭，也有人回國找配偶，再帶到巴拿馬。大多數人或獨居，或與巴拿馬人組成家庭，這就出現了混血的中國人。據2004年巴拿馬移民局公布的數據，帶有中國姓的巴拿馬人占全國人口的10%，即30萬人，另外，巴拿馬官員對中國人的歧視和對中國人的姓名的無知，使不少中國人丟失了中國姓，只剩下連自己都不知道的部分中國血統。巴拿馬前總統吉列爾莫•恩達拉於2004年2月20日告訴筆者，華僑、華人和華裔人數占巴拿馬總人口的30%。研究巴拿馬華僑史的譚堅先生認為：“35%的巴拿馬人口可以在他們的家族譜系中找到中國血統。” 由此估計，巴拿馬華裔有30萬人是可信的。而秘魯的華裔則更多，說有120萬華裔並不誇大。筆者在秘魯使館工作期間，經常接待一些從山區來的區長、市長，從相貌上看完全是印第安人，但他們說，其爺爺或奶奶、姥爺或姥姥是中國人。厄瓜多爾有20萬華裔，墨西哥有40萬華裔。有學者認為，拉美國家和加勒比地區的華僑、華人和華裔總共約有340萬人。
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