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| 北斗系統“三步走” |
中評社北京11月13日電／和以往航天活動一樣，北斗三號衛星所搭乘的長征三號乙運載火箭，也是在“五四三二一”的倒計時中點火升空的，先是噴出火焰、吼出巨響，隨後刺入蒼穹。不過，這個最讓人熟悉和震撼的畫面，卻只是整個發射的開始，並不意味著最後的成功。
只有火箭將衛星送到指定位置，也就是所謂的某個軌道，才算是完成“扶上馬送一程”的任務，否則即便飛得再高，從火箭這個環節來說也是“功虧一簣”。
也因此，就某次航天任務而言，從火箭點火，到宣布任務成功往往要等上一段時間。這個時間的長短，很大程度上和衛星所在的軌道高低有關，比如高軌道自然要飛得久一些，低軌道飛行相對要省“油”一些，快一些。如果要經過地月轉移軌道，飛向月球，自然要更久。不過那是衛星的事，火箭只需把衛星送到地月轉移軌道即可交差。
至於這一次北斗三號的發射，細心的人可能會留意到，11月5日19時45分，北斗三號所乘坐的長征三號乙運載火箭已經點火，但直到4個多小時以後，整個任務才宣布成功，那時已經接近11月6日凌晨零時。通過公開報道，大家會發現，北斗三號首發的兩顆衛星是地球中圓軌道，這並非圍繞地球的最高軌道，卻為何如此“耗時”？
原因在火箭身上。
事實上，這一次，北斗三號衛星乘坐長征三號乙運載火箭的時間只有半個小時左右，剩下的時間，則都交給了一個名為“遠征一號”的上面級，後者接力，經過3個多小時的奔波，將北斗三號衛星送入目標軌道，才得以完成發射任務。
有的人對“上面級”並不陌生，它和火箭一樣，也是一種運載工具，簡單說即是在原有三子級火箭上面，增加相對獨立的一級，形成“四級火箭”。其功能類似於機場的“擺渡車”，後者將乘客送往不同目的地，上面級則先後將不同的衛星直接送到工作軌道。
也因此，上面級又被稱為“太空擺渡車”。當然，它執行的往往是中高軌航天器發射任務。由中國航天科技集團一院研製的遠征一號上面級於2015年3月31日成功首飛。這一次，是遠征一號上面級第4次執行發射飛行任務。
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