習近平到廈門工作，正是國務院剛剛批覆廈門可逐步實行自由港某些政策後的關鍵時期。當時，自由港在全國都是個新事物，幾乎沒人搞得懂。習近平決定先從學習研究入手。他向市委和市政府建議，組織抽調有關職能部門和研究機構精幹人員，率先開始了對探索實施自由港某些政策的研究。
時任廈門市計委副主任的鄭金沐回憶，“習近平同志經常帶我們上北京，到中國社會科學院拜訪著名學者，虛心求教各種問題，邀請該院經濟研究所與廈門合作研究。他勤學好問愛鑽研，給我們留下很深印象”。
改革開放需要學習借鑒國際經驗。習近平帶課題組到新加坡考察，組織全國第一個關於“出口加工區和自由港”的國際研討會，為廈門積累相關的國際資料和數據。
改革開放必須從中國的國情出發。在習近平直接領導下，廈門沒有完全參照新加坡的自由港模式，而是立足自身條件，提出實施自由港某些政策的具體構想，明確採取漸進式、經“三步走”，把廈門建設為“自由港型的經濟特區”：第一步在象嶼建保稅區；第二步把保稅區擴大到全島，轉為自由貿易區；第三步有限度地在全島放開自由港。
“這是對中國特色的自由港發展之路的最初探索，在全國都具有很強的開創性。”林朝輝說，廈門成為這套構想最直接的受益者。此後，廈門經濟特區實現了從出口加工區、保稅區、區港聯動、保稅港區，到自貿試驗區的迭代升級，對外開放度不斷提高。
融入世界經濟潮流，須及時掌握國內外經濟信息，閉塞已久的島城，如何擁有“千里眼”？習近平將經濟信息中心的籌建，列為全市基礎設施八大工程之一，在他的推動下，廈門市經濟信息中心很快建成。
廈門經濟特區剛擴大到全島，最棘手的問題就是資金短缺，中央只給了5000萬元，財政捉襟見肘。沈丹說，“習近平同志分管財政，為解決‘錢袋子’問題，他採取了多項舉措，許多都具有開創性”。在習近平推動下，廈門率先建立經濟特區金融體系，率先借外債搞基礎設施建設，率先成立外匯調劑中心，率先組建金融同業公會，成立了全國第一家中外合資銀行——廈門國際銀行。
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