中評社北京7月29日電／7月23日，中國“天問一號”火星探測器順利入軌，開始奔赴火星。
今年是火星探測的大年，阿聯酋、中國、美國三國將先後向火星發射探測器。作為離地球較近且環境最相似的星球，火星一直是人類深空探測的熱點，尤其是冷戰結束後，火星探測不再是美蘇的專利，越來越多的國家加入這一行列。接下來，澎湃新聞（www.thepaper.cn）推出系列文章，呈現各國或組織火星探測的現狀及未來。
歐洲人很早就對火星這個紅色星球產生了濃厚的興趣。古希臘人2000多年前把這個紅色星球命名為戰爭之神（Mars）；1609年開普勒計算出了火星軌道；20世紀初天文學家安東尼亞迪觀測到火星上有“運河”。
在相當長的一段時間內，歐洲人憑借著肉眼和望遠鏡對火星做出許多十分有趣的觀察和想象。甚至是在1897年的小說《世界大戰》中，英國作家H.G.威爾士繪聲繪色的描繪出了火星生命的外貌和生理構造。
2003年6月2日，歐空局（ESA）發射的“火星快車”（Mars Express） 號探測器再一次點燃了歐洲人對於火星的好奇心。
超長發揮的“火星快車”
“火星快車”包含兩個部分：“火星快車”號軌道探測器和“小獵犬2”號登陸器。儘管這對好夥伴在歷經6個月的旅程後成功抵達火星，但是各自的結局卻大不一樣：“火星快車”2003年12月25日成功進入火星軌道，隨後在次年1月左右成功進入極地軌道（這意味著快車號能夠覆蓋火星全部範圍）；而“小獵犬2”號因無線通訊天線無法展開，在降落至預定著陸點後就和地球失聯。自此，“火星快車”成了歐洲人唯一的希望。
失去夥伴的“火星快車”確實沒有讓人失望，不久之後就給了人類一個大禮：2004年1月23日歐空局宣布，科學家們通過分析“火星快車”收集的光譜數據，證實了火星南極冠存在水冰。
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