在水資源本來就極為缺乏的同時，在相當有限的地表水中，由於中國經濟此前在高速發展過程中一度忽視了對環境的保護，以至各地河流水質不斷下降，從而進一步加劇水資源的緊缺。中國水質級別分為五類，一至三類簡單處理即可飲用，四類及以下則不能作為飲用水源，而劣五類水連灌溉都不行。國家環保總局（現為生態環境部）在本世紀初曾公佈的數據表明，在七大水系的412個水質監測斷面中，一至三類、四到五類和劣五類水質的斷面比例分別為41.8%、30.3%和27.9%。其中海河水系屬重度污染，遼河、淮河、黃河、松花江屬中度污染，長江屬於輕度污染，僅珠江總體水質良好。在所監測的27個重點湖庫中，僅有兩個達到了二類水質，5個為三類，4個為四類，6個為五類，達到劣五類的多達10個。其中的太湖、巢湖和滇池水質均為劣五類。作為北方重要水源的黃河，有38.7%基本喪失使用功能。其時中國的水資源狀況是：北方有河皆幹，南方有水皆汙。這就造形成一邊在喊渴，一邊卻是有水不能用的局面，這樣的狀況顯然再也不能繼續下去了。
於是，全國人大常委會於2008年又通過了《水污染防治法》，以有效保護地表水免受污染。此外。全國各地還相繼實施了“河長制”，由各地黨政負責人擔任“河長”，統一管理和保護河湖水質。
從2016年年初以來，習近平總書記先後在重慶、武漢和南京召開座談會，要求長江流域各省市全力推動長江大保護，嚴禁再搞大開發，去年年底全國人大常委會還通過了《長江保護法》，今年年初長江流域重點水域全面啟動禁捕，經過一系列艱苦的努力才使得長江水質有了明顯改善。
石油一直被視為“工業的血液”，石油對各國的經濟和社會發展的重要性是不言而喻的。在可見的將來，石油的重要性也許會出現明顯的下降，但水的作用則是完全無法取代的。因此，在經濟和社會發展過程中，如何制定必不可少的水資源戰略，確保合理用水，同時使每個國民養成節水的重要觀念，由此來確保中國的水安全，同時也確保經濟和社會的可持續發展，是刻不容緩的重要工作。
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