黃河由青藏高原奔騰而下，如同一柄利劍，劈開疊巒重峰，穿行在深邃的峽谷之中，中游則流經世界上最大的黃土高原。黃土高原丘陵溝壑，水土流失十分嚴重，是泥沙的主要來源。過中游後，河出峽谷，進入下游的沖積大平原，870多公里的河段橫貫豫魯兩省。由於下游河道平坦，水流變緩，泥沙大量淤積，使河床逐年升高。黃河每年帶到下游的泥沙，約1/4堆積在下游河道內。由於河床逐年抬高，年復一年，就使黃河下游河床一般比大堤外高出3-5米，有的竟達9-10米，“懸河”之稱就由此而聞名遐邇。因此，曾有人將黃河攜巨量泥沙奔騰而下為患四方形容為人體的主動脈大出血！
毛澤東一生天馬行空，汪洋恣肆，唯獨對黃河的態度格外謹慎，詩人氣質不復重現。1948年3月23日，毛澤東抵達吳堡縣川口，準備東渡黃河，離開工作和戰鬥13年之久的陝北。毛澤東面對黃河，佇立良久，思緒萬千。他面對黃河發表了一句名言：“這個世界上什麼都可以藐視，就是不可以藐視黃河；藐視黃河，就是藐視我們這個民族啊！”這顯然是因為他對中國歷史太熟悉了，對黃河不斷肆虐的歷史瞭若指掌。因此他對中國三條主要河流治理的指示是這樣的：一定要根治海河；一定要修好淮河，一定要把黃河的事情辦好！由此可見，毛澤東非常清楚：黃河不僅不可能修好，更遠遠談不上根治，所以只能退而求其次，要求“把黃河的事情辦好，”也就是只要黃河不發水，不成災就可以了。
由於黃河流域各地毫無節制地取用黃河水，上世紀70年代以後黃河曾頻頻出現斷流現象。在1972-1996年的25年間，有19年出現河幹斷流，平均4年3次斷流。1987年後幾乎連年出現斷流，其斷流時間不斷提前，斷流範圍不斷擴大，斷流頻率和持續時間不斷增加。1995年，地處河口段的利津水文站，斷流長達122天，斷流河道上延至河南開封的陳橋村附近，長度達683公里，占黃河下游(花園口以下)河道長度的80%以上。1996年，濟南郊外的濼口水文站於2月14日就開始斷流;利津水文站該年先後斷流7次，歷時達136天。1997年斷流達226天，為歷時最長的斷流。進入新世紀以來，隨著小浪底樞紐一期工程竣工開始發揮調蓄工作，黃河斷流現象才終於結束。
與此同時，從2000年以來，黃河泥沙含量也開始銳減，悄然出現變清態勢。黃河潼關水文站實測資料顯示，2000年至2015年，年均入黃泥沙量僅為2.64億噸，較天然來沙均值15.92億噸減少83.6%。
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