長江通航能力顯著提升，幹線正在形成現代“黃金水道”。長江干支線高等級航道里程達上萬公里，實現5萬噸級海輪直達南京、萬噸級船舶直達武漢、3000噸級船舶直達重慶、2000噸級船舶直達宜賓，形成了一條“聯通川渝湘、暢行鄂贛皖、通達江浙滬”的水上高速路。
長江航運之所以發展如此迅猛，是因為水運的成本相當低廉。據測算，水路運輸成本僅為鐵路的50－60%，公路的12－15%，空運的4－6%。所以水路運輸的經濟效益是公路、鐵路和航空所無法比擬的。多年來，交通運輸部門大力推動“公轉水”和“鐵轉水，”取得了明顯的效益。
正由於水運的效益極高，目前長江擔負了中國80%的金屬礦石、80%的煤炭和70%的原油運輸任務。由於長江黃金水道的運輸優勢，沿江構成了“鋼鐵走廊”、“石油化工走廊”、“汽車工業走廊”、“電力工業走廊”及農業經濟產業帶。在促進沿江經濟開展的同時，長江黃金水道還直接促進了港口倉儲、基建養護、船舶修造、航道疏浚等水運相關產業的發展和壯大。
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