彼時的歐洲，香料是少數富人才享用得起的頂級奢侈品，是身份與品位的象徵，其價值一度超過同等重量的黃金。
“香料為富人提供了炫耀奢侈的機會。”英國萊斯特大學考古學教授瑪麗克·範德維恩說，“它向其他人強調，這是你們遙不可及的。”
1453年，奧斯曼帝國攻陷君士坦丁堡，在滅亡拜占庭帝國的同時，也控制了亞歐之間的貿易線，卡住了歐洲商人的脖子。在對香料等奢侈品需求的驅動下，一些歐洲國家不斷嘗試開辟繞過奧斯曼帝國通往東方的新航線。
美國耶魯大學歷史學家保羅·弗裡德曼指出：“香料本身是微不足道的，因為人們並不需要從香料裡獲取營養，但這些無足輕重的商品卻導致了戲劇性的、令人意想不到的後果。”其中之一就是，意大利人哥倫布在前往東方尋找香料等財富時陰差陽錯地航行到美洲，由此開啟了所謂“地理大發現”的時代。
最終，歐洲人繞過非洲南端的好望角，到達遙遠東方的“香料群島”，即今天印尼東部的馬魯古群島。1512年，葡萄牙人抵達這裡，從此將丁香、肉豆蔻、胡椒等香料源源不斷地銷往歐洲和其他地區，賺取了豐厚利潤。
葡萄牙人的暴富刺激了其他歐洲國家，西班牙、荷蘭、英國等爭先恐後派出船隊，先後來到今天的馬來西亞和印尼尋香“淘金”。1619年，崛起的歐洲新貴荷蘭奪取爪哇島上的貿易集散地查雅加達並將其更名為巴達維亞，即今天的雅加達，作為荷蘭東印度公司在東方的總部，以此為據點對印尼長期進行殖民統治。
荷蘭東印度公司成立於1602年，總部位於荷蘭阿姆斯特丹。成立之初，該公司就發行了歷史上第一只股票，用以募集資金開展遠洋貿易。為解決持股人對資金流動性的需求，荷蘭東印度公司創造了一種交易機制，讓持股人可以隨時將股票換成現金。1602年，世界上第一家證券交易所在阿姆斯特丹成立，大規模的資本聚集由此開始逐漸成為推動西方經濟發展的一個新動力。
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