核電池體積小，硬幣大小就可以具有比普通化學電池上百萬倍的效能。自上世紀60年代開始，美國在“阿波羅”等計劃中就使用了核電池，2012年抵達火星的“好奇號”火星車上的核電池，據稱可以使用14年。
2004年，中國原子能科學研究院正式啟動航天用同位素電池研發，2006年研製出中國第一顆同位素電池。
不過，與真正的空間核反應堆相比，核電池無論從技術還是應用來講，都已經比較成熟。
目前對於中國研發空間核反應堆的最權威消息，來自2009年國家能源局能源節約和科技裝備司的信息：中國於20世紀70年代開始空間核反應堆的研究工作，後一度中止。
“九五”期間，空間核反應堆研究被列入總裝備部預先研究項目，由原子能院和空間技術研究院共同承擔，完成了空間核反應堆概念設計。
“十五”起，中國人開始了空間核反應堆初步設計和關鍵技術攻關，在設計技術、製造技術、試驗技術以及安全研究等方面均取得一定突破。目前項目處於從技術設計到施工設計的過渡階段，正進行設備和部件的研製和單項試驗。
當時公布的計劃是“2015年完成地面試驗，2020年定型，2025年發射百千瓦級核反應堆試驗星”，進行在軌演示驗證，掌握超大功率空間核反應堆電源技術。
2013年12月，作為一項公開的科研成果，在中國空間技術研究院502所和北京空間飛行器總體設計部合作的“863”課題“核動力航天器總體技術和安全研究”中，順利完成了“空間大功率核電推進方案”研究工作。
這個課題組提出了載人火星飛船的核動力系統方案，並對核動力飛船在火星的起降進行了設計與優化。
孫澤洲稱，中國目前完全具備火星探測能力，包括運載火箭發射能力、測控能力等多個方面。
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