1944年，二戰末期，德國研製出了人類歷史上第一種以火箭為動力的Ba349垂直起飛截擊機。該機機頭朝上靠火箭推動實現垂直起飛，短時滯空作戰後解體，由降落傘回收發動機部分。雖然這種飛機還相當簡陋，距離垂直起降概念還差得很遠，但畢竟打開了固定翼飛機垂直起降的大門。之後，美國、法國、英國等也都先後拋出了一些五花八門、稀奇古怪的設計方案。
到了上世紀50年代，有關國家開始以大推力噴氣發動機為動力進行發展垂直/短距起降戰鬥機的探索。英國1954年設計出了世界上第一架非立式噴氣式垂直起降飛機，該機在中機身重心周圍垂直安裝4台羅·羅RB108發動機提供升力，在機尾水平安裝一台RB108發動機提供推力。法國也以“幻影”III為基礎，開始了系列化探索。意大利、西德也提出過代號為G.95、VAK-191的發展計劃。蘇聯則成功研製了雅克-38，繼而又接近成功研製了雅克-141。
垂直/短距起降為戰鬥機提供了多種條件下起降的可能性，擺脫了對永久性基地、大型高標準跑道的依賴，給飛機帶來了響應速度快、可機動靈活分散配置的獨特優勢，但也共生了一些十分突出的缺點——重量受到極大限制，額外的升力系統擠占了有效空間和載重，垂直起降油耗高，這都大大降低了飛機的載彈量、載油量、航程、作戰半徑、作戰效能和生存能力，無法脫離指揮控制系統、後勤和外場保障系統進行分散部署。所以，需要長時間空戰、遠距離截擊和縱深對地攻擊的空軍，絕大多數都放棄了對垂直/短距起降戰鬥機的選擇。
但垂直/短距起降戰鬥機的優點卻十分契合中小型滑躍式起降航母或兩棲攻擊艦的需要。垂直/短距起降簡單易行，不需要彈射和攔阻裝置，艦船結構簡單、技術門檻和造價低，操作和保障條件要求低。同時，其缺點又不十分影響區域防空和登陸作戰近距空中支援。因此，這也讓有關軍事強國對垂直/短距起降戰鬥機情有獨鐘，使其在當代更多的是作為中小型航空母艦、兩棲攻擊艦載機存在。
美國海軍陸戰隊早就想擁有既能像直升機那樣垂直起降，又具備固定翼飛機航程和速度的新型戰鬥機，所以當“鷂”式攻擊機於1968年在英國航展上一露面，便引起了美軍極大興趣。1971年，美國海軍陸戰隊向英國購買了第一批102架“鷂”式攻擊機，並重新命名為AV-8A。之後，又與英國合作改進研製了AV-8B“鷂”Ⅱ。至今，“鷂”式攻擊機仍是美國海軍陸戰隊的主戰裝備。
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