但由於“四人幫”的干擾破壞，精簡整編任務尚未完成即被迫停止，直到1980年8月啟動第六次大裁軍，主要裁並了各級機關重叠機構，撤銷了省軍區獨立師，部分陸軍野戰師由滿員師改為簡編師。
1982年9月，第七次大裁軍以“精兵、合成、平戰結合、提高效能”為原則，將人民解放軍總員額減至400餘萬。其中，軍委炮兵、裝甲兵、工程兵機關改為總參謀部下轄的炮兵部、裝甲兵部、工程兵部；軍區直屬的炮兵、坦克和野戰工兵部隊，大部劃歸陸軍的軍內建制；鐵道兵並入鐵道部；基建工程兵集體轉業到國務院有關部門和所駐省、自治區、直轄市；撤銷省軍區的地方部隊，部分邊防部隊移交公安部門。儘管這次裁軍的力度很大，但鄧小平仍不滿意，在整編方案上批示：“這是一個不能令人滿意的方案，現在可以作為第一步實行，以後還得研究。”
1984年11月1日，國慶35周年大閱兵剛過，中央軍委在京西賓館召開座談會，全軍各大單位的領導集聚一堂。
“從哪裡講起呢？”鄧小平隨和、親切地望著會場上的諸位高級將領，“這次閱兵國際國內反映都很好。但我說有個缺陷，就是80歲的人來檢閱部隊，本身就是個缺陷。這表明我們軍隊高層領導老化，這種狀態不改變不行。”
如何改變？唯有“消腫”。當時我軍有400萬人，機關龐大，官多兵少，官兵比例為1∶2.45。鄧小平尖銳指出：“這樣龐大的機關，不要說指揮打仗，跑反都跑不贏！”“精簡整編，著重精簡軍以上的人員、幹部和機構。精簡整編，要搞革命的辦法。一次搞好了，得罪人就得罪這一次。用改良的辦法，根本行不通。”
這次，鄧小平拿定了主意，要採取革命性的行動——裁減員額100萬！
當時，我國面對的國際形勢並不樂觀，而裁軍百萬，意味著我軍將減少四分之一的員額。這個決策的作出需要對國內外形勢有準確的判斷和科學的預見，需要有堅定的決心和超人的膽略。
1985年6月4日，鄧小平在軍委擴大會議上舉重若輕地伸出一個指頭——中國人民解放軍減少員額100萬！
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