在冷戰期間接下來的時間里，強大的監視衛星成為了美國和蘇聯早期預警系統的關鍵組件，主要用於探測核試驗或導彈發射的準備工作。但這並不能阻止兩個互為對手的超級大國探索太空優勢的途徑。蘇聯開發出了一種相當於自殺式汽車炸彈的東西，即一種能夠靠近在軌美國衛星附近並在其旁邊爆炸的無人航空載具。上世紀八十年代，里根總統啟動了價值數十億美元的“戰略防禦倡議”，也就是“星球大戰”計劃，該計劃旨在通過由陸基攔截導彈和天基激光武器組成的多層戰略防禦系統，來保護美國免受蘇聯核彈道導彈攻擊。1985年，一架美國空軍F=15戰鬥機在38000英尺高空發射導彈摧毀了一顆即將報廢的美國衛星，證實了美國的反衛星能力。
然而，美聯兩國始終都沒有在太空開戰。美國官員稱，這是因為雙方都知道對方將早期預警衛星視為其核武庫的關鍵組成部分。針對對方衛星發動打擊，會被視為是第一輪核打擊行動，並立即引發核報復。“我們和蘇聯都知道攻擊衛星是不可跨越的一道紅線。”
但在冷戰結束後，在1991年，太空環境變得更加複雜。除美、俄之外，還有約60個國家擁有在軌衛星。據估計，有1100顆衛星在圍繞地球運動。與此同時，美國軍隊對人造衛星的依賴程度空間提高——不僅用於核預警，還用於滿足常規軍事需求，例如通信、天氣預報和導航。然而，在如何保護衛星資產的問題上，五角大樓卻並沒有花多少時間思考。美國軍事領導人開始把太空視為是美國的“聖殿”，人力及財力資源都被轉移到其他優先事項上。“新美國基金會”高級研究員皮特·辛格指出：“我們的對手注意到了這一切。”
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