1961年，李中華出生在遼寧新賓縣一個林場家庭。父親李孟學是志願軍老兵，更是一名老黨員。
兒時，父親抗美援朝的經歷常讓李中華聽得津津有味，更為米格-15與F-86的纏鬥而神往。航空的種子，或許那時就已發芽。
“高中時代，我的數學老師劉寶鼎特別喜歡我。”惜才的老師鼓勵李中華航空報國。
1983年7月，李中華從當時的南京航空學院航空發動機自動控制專業畢業。這時，空軍首次從地方大學招收飛行學員，李中華的輔導員是名軍轉幹部，“他鼓勵我們積極接受黨和國家挑選。”
那一年，5所院校的66名大學生走進空軍，“我們那批裡只有一名黨員，叫何榕寧。”李中華記憶中，“他嚴格自律，讓我近距離感受到了什麼叫黨員。”
“正是這4名黨員，激勵了我走好人生關鍵的每一步。”李中華說。
1984年5月1日，李中華在同期學員中第一批加入了黨組織。一年後，他懷揣著全優學員證書，成為空軍首批雙學士飛行員。
1988年，李中華已成為了空軍航空兵某師的副大隊長。一天，李中華奉命執行攔截任務。他和戰友駕駛殲-6從內蒙古某地起飛，直到黑龍江境內才追近目標——這是一架偏航後未及時通報的民航客機。
“戰鬥機追客機都這麼費勁！”這讓李中華深受刺激，“裝備如果不發展，飛行員的貢獻會大打折扣，又如何對得起入黨時的誓言？”
英雄的選擇往往和時代相連。飛行員的自尊告訴李中華，“要用更先進的戰機保衛祖國的藍天！”1989年9月，他下定決心，主動報名來到了試飛部隊。
試飛員被稱為“和平時期和死神最近的人”。上世紀90年代，李中華和戰友們3次赴俄羅斯國家試飛員學校學習。
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