從繳獲引進到自行研製
我軍裝甲兵誕生於解放戰爭前期的東北戰場。在抗日戰爭勝利後開進東北的我軍部隊繳獲了少量的日軍坦克和裝甲車，由此開始著手組建坦克部隊，並在東北戰場的一些城市攻堅戰中初試身手。第四野戰軍入關後，“功臣號”坦克在攻占天津的戰役中功不可沒，並由此成為平津戰役紀念館的“鎮館之寶”之一。
新中國成立後，我軍裝甲兵建設進入了快速發展階段，陸續引進了一批蘇制T-34中型坦克，組建多個坦克師，並在抗美援朝戰爭後期陸續投入實際作戰。20世紀50年代初期，我國開始建立坦克工業，從坦克裝甲車輛的修理和零部件製造入手，逐步發展壯大。在蘇聯提供的技術援助下，開始著手仿制T-54A中型坦克，國營六一七廠於1958年生產出第一批59式坦克。在1959年新中國成立10周年閱兵式上，國產59式坦克首次在天安門廣場公開亮相，成為我國坦克發展的重要里程碑。
20世紀60年代初期以後，我國陸續仿制生產了59式中型坦克和63式水陸坦克等多種坦克，設計研製了第一代69式中型坦克。20世紀70年代末改革開放以後，我國兵器工業引進了西方國家的部分相關技術，在成功改進59D式坦克的基礎上，於1987年研製成功第二代主戰坦克，定型為88式坦克，再進一步升級改進為96式坦克。
這幾年，改進型96A式和96B式坦克多次遠赴俄羅斯參加“坦克兩項”軍事競賽，競賽考驗參賽坦克“跑得快”和“打得准”這兩項關鍵指標，在“打得准”賽項上我方坦克穩穩當當奪冠，但在“跑得快”賽項上卻屢屢顯出動力不足等弱項。
從尾隨追趕到世界一流
20世紀80年代，我國在推出第二代88式坦克的同時，也看到了與世界主要國家在坦克裝甲車輛方面的技術代差。當時，國外陸軍開始裝備第三代主戰坦克，如蘇聯（俄羅斯）T-72和T-80、美國M1A1“艾布拉姆斯”、德國“豹”-2、英國“挑戰者”和法國“勒克萊爾”等。如何迎頭趕上世界坦克裝甲車輛技術發展的先進水平，成為那一代兵器人追求的夢想和目標。
1989年，我國決定在借鑒T-72坦克技術的基礎上，充分吸納西方更先進的坦克裝甲技術，以中國兵器工業總公司第201研究所為主研製新型坦克。1992年，中國兵器工業總公司六一七廠生產出第三代坦克原型車。1996年移交給軍方進行試驗，後定型並命名為ZTZ-99式主戰坦克。1999年10月1日，99式坦克在新中國成立50周年閱兵式上首次公開展示並在地面裝備方隊中打頭陣。
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