於是，基於地效飛行器的躍升、轉向等關鍵性技術難題短時間內無法被突破，美軍不得不將地效飛行器項目降級，重啟運載能力稍弱、研發難度更低的水上飛機項目。
重啟水上飛機前路漫漫
按照美軍的設想和要求，其研製的“自由升降機”水上飛機的尺寸和載重將要對標其C-17運輸機，同時兼具兩棲登陸船、水上飛機以及地效飛行器3種載具的能力，能夠在4級海況下完成起降作業、在5級海況下正常運營，旨在滿足美國國防部的重型運輸需求，為海上部隊運送兩棲車輛和重型貨物。
可想而知，這是一個極具挑戰的目標。
去年2月，針對“自由升降機”原型機設計，美國國防部高級研究計劃局表示，其將在通用原子公司與極光飛行科學公司之間開展競標。競標過程中，兩家公司提出了截然不同的設計方案——
通用原子公司研發理念十分“激進”，主張採用罕見的雙機身設計，增強“自由升降機”的運載量和抗風浪能力。此外，在機翼設計中，他們還選擇了與傳統運輸飛機和水上飛機差異較大的中翼設計，在機翼後側分散布置12台渦輪螺旋槳發動機。同時借助機翼遮蔽發動機，減少海浪衝擊帶來的影響，獲得最大的升力增益。
值得注意的是，該設計有一個明顯缺點：飛機的中單翼需要貫穿整個機身，這會侵占機艙空間，降低飛機的運載能力。也就是說，雖然通用原子公司的設計能提高飛機的飛行性能，但這需要以犧牲運載能力為代價，同時也對飛機的設計和製造水平提出了更高要求。
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