同一時期，美國赴日留學生人數有所增加，但速度卻遠不如美國留學生總人數的增長相比。美國赴日留學生的數量於2009年至2010年到達頂峰，為6166人。而隨後的2011年3月美國赴日留學生人數災難性的降到原來的三分之一。美國赴中國留學生數目當時有13910人，是去日本人數兩倍還多，並且這個數字預計還會繼續增長。實際上，美國留學生在中國獲得學歷的人數去年增加了518人，而在日本，其總數也不過是505人。
對於這一現象，最普遍的解釋是當今日本年輕人性格內向，害怕承擔風險、面對挑戰。但這一解釋並未切中要點，去美國留學是一個非常重大的決定，其中所涉因素亦十分複雜。日本赴美留學生數量減少，其主要原因並不在於日本年青一代的社會性質，而是現今日本社會的激勵體制問題。很多日本年輕人覺得考取本國的大學最為省力，且有利於日後找工作。去美國留學就需要對英語學習進行不菲的投資，還要克服一系列制度上的約束（比如的學期設置不同以及學分轉移困難）。儘管現今職場十分看重國際經驗，但很多日本公司還是重視員工的一致性和對日本企業文化透徹的瞭解。有很多學生還擔心從海外學成歸來之後，可能就已經喪失了在國內建立人脈網絡的機會，也無法與日本企業招工期協調同步——日本企業一般會在大學第三年的下半年開始招聘，這個時候留學生還在海外學習。加之如今日本年輕一代人口比重下降，國內經濟停滯不前，日本留學生數量銳減就不難理解了。
美國學生去日本留學也有一系列複雜的顧慮。但是美國社會的激勵機制不同，美國學生十分熱衷出國留學，美國的大學也提供了更多的留學機會。越來越多的大學開始強制性地把海外學習作為本科通識教育的重要部份。綜合以上因素，美國海外留學人數穩步增長。2000年至2001年，美國海外留學人數為154168人，而十年後的2010年至2011年，人數達到了273996人。不過，日本對於美國學生來說卻沒有什麼吸引力。如果想鍛煉日後在美國用得到的語言技巧，一般會選擇去西班牙或拉丁美洲，而那些想體驗文化的學生都去了歐洲。美國留學生首選國家的前四名分別是英國、意大利、西班牙、法國。中國是美國留學生最多的亞洲國家，總排名第五。主要原因是中國經濟發展所產生的機遇，加之美國學生對中國的語言文化較為熟悉。相反，日本排在第十四位。相比其他國家，日本在文化上並不引人入勝，經濟也缺乏活力。決策者和教育專家們對於這一情況早已熟知，但多年以來卻一直是看得多、說得多，做得卻很少。
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