周小川經常被比作中國的艾倫·格林斯潘(譯者注：美國第十三任聯邦儲備委員會主席)，然而央行行長這一職位在中國政治光譜中，分量遠遠不及美聯儲主席在美國的地位，但周小川，他卻令這個位置具有了與以往不同的內涵。
事實上，周小川和其他眾多的中國高級官員一樣，他們來自高級幹部家庭，這一點使周的影響遠遠大過他的頭銜。
出生在1948年，周的父親周建南是中共的早期黨員，曾在1982至1985年擔任機械工業部部長。
青年周小川畢業於北京市第八中學，正巧畢業那年趕上文革爆發，周小川成為學校的紅衛兵領袖，很多在後來認識周的人難以相信，這位慈祥、彬彬有禮而且溫文爾雅的銀行家，曾經捲入那場極端暴力的漩渦。
兩年後，周小川與當時絕大多數的叛逆青年一樣，被送到遙遠的邊塞勞動，周小川插隊的地方在中國東北一處農場，邊疆四年，周小川通過聽古典音樂來保持自己的精神和信仰，當然，這項活動只能秘密地進行。
到了1973年，周小川獲准回到北京。1978年國家恢復研究生招生後，周小川獲得重新讀書的機會，八十年代，周小川曾在美國進行過短暫的學習，回國後加入從事經濟體制改革和政策分析的研究領域，成為推動中國經濟改革開放的一員。
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