他認為，然而，即便救亡圖存已成為近代中國的主題，天下主義的影響依然清晰可見。歷史的追溯與分析表明，中華文化有著天下價值觀的傳統，而強調特色性、特殊性、國家主義、民族主義則只是近代以來的選擇，有其特定的國際與國內背景。
在蔡拓看來，今天，全球化成為時代的主題，全球問題與全球治理全面挑戰人類已有的制度、觀念、價值、生活方式。日益增多的非領土性、跨國性問題、事務要求人們突破國家的視域與領土的邊界從整體上予以回應和處理。但現實卻是，人們所熟悉、認同，並且至今居於主導地位的國家中心主義的制度、價值、觀念制約著人們的認識與行動。人類社會第一次在全球範圍與層面上出現了認識的困惑、行動的迷茫。
他強調，中華文化的世界主義（全球主義）轉向，既是在一定意義上向傳統文化的回歸，更是順應人類文明發展的必然趨勢。
蔡拓認為，全球學，就是國際社會從國家主義向世界主義轉向的標誌。全球化與全球治理的衝擊波開啟了全球學的新階段，即從應對全球問題的研究，轉向同時關注全球學學科的創立與建設。這種學科的自覺首先表現為研究領域的擴展與綜合。全球問題固然仍是關注的基本內容，但全球化、全球治理研究的重要性日益突出。其次表現為全球學專業和教育研究項目的設立。
他說，全球學突出了全球性這一時代議題，張揚了全球性這一新的理念，而全球性無論在現實還是學理層面都有重要意義。全球性植根於現實，它首先對審視和指導當代人類社會生活有重要的現實意義。伴隨因特網的廣泛使用，全球化、全球治理更全面、更深刻地影響著當代國際關係和人們的日常生活。人們日益感受到超國家、超國界的力量，無論是物質的、制度的，還是價值與理念的力量。
蔡拓表示，在相當長一個時期內，不是簡單的全球性現象與制度去完全取代國家性現象與制度，而是兩者的碰撞、對話與協調，其目的在於回應人類遇到的新問題，找到應對全球化與全球問題的治理之道，推進人類文明的進步。
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