特朗普上台之後，由於特朗普政府的一系列作為，東南亞國家對美國失望的心理有所加深。伴隨著心理上上的微妙變化，相關國家在政策上也做出了一系列調整。區域國家更注重區域內合作，尤其是同中國的合作。
特朗普一上台就退出了TPP，讓區域內相關國家，包括新加坡、越南，乃至日本等國都很失望。本來這些國家對美國寄予厚望，但是特朗普上台，美國就退出了TPP。另外，特朗普上台之後，強調“美國優先”，對於國際義務淡漠，尤其是退出了《巴黎協議》，表明特朗普政府比較自私自利，只顧自己。這使得東南亞大多數國家認為關鍵時刻美國靠不住。這些東南亞國家過去認為，中國的實力在上升，美國的實力在下降，到了特朗普時期，他們的失望更為明確，認為美國要兌現承諾的國際義務，現在有了更大的不確定性。顯然，與東南亞國家的心理和認知上的變化相對應，美國在東南亞的影響力將會進一步下降。
不僅如此，特朗普上台後，內外交困，他對東南亞的重視程度明顯不如奧巴馬。特朗普上台半年多，國務卿蒂勒森才第一次訪問東南亞。
現在特朗普政府在國內受到很大牽制，他是一個弱勢總統，僅僅“通俄門”就讓他灰頭土臉。美國國內對於特朗普的支持度太低，目前不到40%，他也是二戰結束以來支持率最低的美國總統。之前執政百日支持率最低的總統是比爾·克林頓，曾低至55%，而特朗普更低。特朗普跟主流媒體關係也不好，媒體也不會說他的好話。美國民眾對他的看法呈現兩極化，很多人不支持他，美國國內的精英階層對特朗普也沒有好感。國際上，特朗普的一系列舉動，諸如退出TPP、退出巴黎協定以及讓盟友承擔更多的義務等等，與盟友關係處理不當，以致於同它在歐洲盟國的關係搞得比較緊張，亞洲的韓國和日本也非常擔心特朗普政府會做出什麼出乎意料的舉動。
特朗普政府現在沒有太多精力關注國際問題，他的主要精力還是在國內。特朗普對於東南亞地區的關照不夠，東南亞國家甚至公開發聲，詢問特朗普政府到底會怎麼處理與東南亞國家的關係。事實上，一直到現在，在對整個亞太、對東南亞的政策上，美國都沒有明確的宣示。時至今日，特朗普的外交安全團隊都沒有搭建好，行政部門主官以下高層官員的提名和任命都太慢了。在這種情況下，美國當然需要在南海問題上“有所作為”，這是目前可能影響中國和東盟之間關係的重要領域。
上述幾個方面的原因，導致美國會隨著中美關係的起伏，對南海問題採取舉措。特朗普在處理南海問題的策略上與奧巴馬時期相比，是有一些變化的。但特朗普和奧巴馬本質上對南海的插手是沒有任何分歧的，只是在操作手法上是有一些差異。
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