中評社北京6月17日電／5月19日，英國皇家三軍研究所（RUSI）網站發布評論文章，題為“Retiring Undefeated? The US Air Force is Considering Replacing the F-22 Raptor”，作者是空中力量與技術研究員賈斯汀·布朗克。評論指出，美國空軍最新的舉動首次公開證明增加了對處於保密狀態的“下一代空中主宰”（NGAD）計劃的資金支持，而其指揮官似乎願意比預期早得多地放棄當前的主力戰鬥機機隊以確保這一點。
美國空軍參謀長布朗最近概述了他對美國空軍戰術戰鬥機機隊的未來願景，其中不包括F-22“猛禽”第5代隱身戰鬥機。這引起了許多人深深的震驚。毫無疑問，F-22是世界上最致命和生存力最強的現役戰鬥機之一。此外，F-22屬於美國空軍機齡第二短的戰鬥機機隊，是1996~2011年生產的。F-22的機體設計疲勞壽命為8000飛行小時，其機隊平均疲勞壽命消耗目前為大約1800小時左右，這意味著該噴氣式飛機本身應比較老的F-16和F-15機隊擁有更多的潛在使用壽命。
另一方面，由於多種原因，F-22 一直是美國空軍有問題的資產。機體、隱身塗料和航空電子設備在設計時都突破了技術邊界，而這意味著F-22與其它戰鬥機相比，使用極其昂貴且難以維護。此外，過時的電子組件以及從一開始就設計成僅與其它F-22交互的軟件和通信體系結構，都使“猛禽”變得昂貴且複雜，無法使用新的武器進行升級並與F-35等其他了資產聯通。與尺寸和重量為較大的F-15家族這一級別的其他戰鬥機相比，F-22的航程也相對較短，這是由於採用極其強大的發動機以及犧牲機內燃油容量供內部武器艙使用，而F-22這樣攜帶武器可以不損害其關鍵的極低可觀測（隱身）特性。具備探測和攻擊敵機的能力，而幾乎沒有被探測到或至少被跟蹤和反擊的風險，這使得F-22成為卓越的戰鬥機，但也使其無法像常規戰鬥機那樣採用外掛副油箱來擴展作戰航程。駐扎在阿拉斯加和關島的F-22平時經常使用外掛副油箱進行飛行，但即使在飛行中拋棄了它們也無法恢復全部隱身特性，而這在戰時將是一個重大缺點。就美國空軍日益關注在印太地區實施威懾而言，這種機內燃油航程的不足以及對脆弱且航跡易被跟蹤的空中加油機的依賴是一個主要弱點。
也許對美國空軍而言，最成問題的是F-22的產量被反覆削減，在僅生產187架之後於2011年最終停產。這使得擁有戰鬥編碼的機隊中約有120架F-22，從美國的標準看這是一個規模極小的機隊，儘管該機擁有無與倫比的作戰能力，但機隊太小卻縮減了規模經濟且難以持續合理投資。機隊太小且生產線封存也使F-22隨著時間在流失，這嚴重損害了其長期存在能力。迄今為止，沒有戰鬥並未阻止其因飓風等事故或自然災害造成的損失，飓風在2018年損壞了廷德爾空軍基地的17架“猛禽”。在未來任何高烈度衝突中，F-22部隊的潛在脆弱性對於計劃人員而言可能是非常清楚的，因為即使是最致命和作戰生存力最高的戰鬥機，在地面上仍然很脆弱，或處於安全空域之外時，甚至無法獲得空中加油機的支援。
上面概述的諸多問題很可能至少構成了這樣一些因素，它們促成了布朗不再依賴F-22來制定美國空軍未來戰鬥機機隊路線圖的雄心壯志。但是，還有其它一些重要因素可能會影響五角大樓正在進行的辯論。首先是即將到來的NGAD計劃的成熟度和能力，該計劃被布朗列為構成其未來理想力量的4種戰鬥機之一。儘管時任美國空軍采辦、技術和後勤助理部長的羅珀在2020年9月評論說：“我們已在現實世界中建造並飛行了一個全尺寸的（NGAD）演示驗證飛行器，並且在這方面我們打破了紀錄”，但目前根本沒有這種指定取代F-22的後繼機的狀態或設計的任何公開信息。布朗NGAD稱為戰鬥機這一事實，暗示著它是一種以有人駕駛為主的航空器。但是，NGAD仍可能包含一個系統集成，其中包括作戰無人機和先進彈藥元素，它們與核心的有人駕駛戰鬥機協作以提供下一代空中優勢。
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