中國經濟起飛，始自鄧小平的對外開放政策。老闆們把工廠從台灣或香港搬到中國內地，數以百萬計的失業農民湧進城市。21世紀之初，澳大利亞的大部分商品已經貼著“中國製造”的標簽。現在仍舊如此，唯一不同的是，其中一些商品已經改為在越南或西非製造的中國產品，因為老闆們發現那些地方的勞動力成本更低廉，於是把加工基地般去這些國家。
過去十年中，中國的高效率生產，有效地抑制了全球通貨膨脹，電視、空調、牛仔褲和西裝等都比以前更便宜了。難怪《時代周刊》要向“中國工人”致敬，把他們選為2009年年度人物亞軍。
很多評論家預期，在中國變得更加富裕，並更多地融入全球經濟之際，她不僅將成為世界銀行行長佐利克口中的國際體系中的“負責任的利益攸關者”，同時也變得（在西方意義上的）“更為正常”。
在獲得經濟成就和外交影響力的提升的同時，中國也變得更為自信。迴眸1840年，當時英國希望進口中國的瓷器、絲綢和茶葉，但道光皇帝拒絕開放貿易，原因竟是“中國並不需要英國的東西”。後來，英國用鴉片對中國施壓，中國無力反抗。今天，權力的平衡卻完全顛倒過來。
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