李國強說，南海諸島及其附近海域無論島上，還是水下都有大量文物遺存。早在1935年東沙島無線電台台長方均在東沙島發現89枚中國古代銅錢。 1947年中山大學王光瑋教授在西沙群島石島發現16枚中國古錢幣。由於各種因素的制約，中國大陸尚未對南海諸島的文物展開全面普查，有關南海諸島歷史文物的類型、數量、現狀等基本要素，目前尚無完整、系統的統計數據，但從文獻記載以及歷次零星考古調查來看，在南海諸島古代遺跡、遺址、遺物不僅有大量留存，而且類型十分多樣。
二十世紀七十年代中國大陸有關部門在西沙群島陸續組織了4次考古調查和挖掘。據統計，僅這4次西沙考古調查所發現的文物種類就十分繁多，包括陶器、瓷器、銅器、鐵器、石器、錢幣、象牙、石雕等品種，且數量驚人，僅陶瓷器就達六七千件，錢幣多達十三萬枚左右。 類似上述的考古發現在東沙和南沙群島並不鮮見，如在東沙群島發現的“天王廟”；在南沙群島太平島、中業島、西月島、南威島、南鑰島、鴻庥島等島嶼上發現的“土地廟”或“兄弟公廟”等。在太平島、中業島、南鑰島、南威島、安波沙洲、西月島、馬歡島等島嶼，均有漁民居住過，在這些島上都有漁民遺留的土地廟、水井、茅屋、墳墓、石碑及種植的椰樹等。
從1991年至1995年間，中央民族大學教授、考古學家王恒傑多次赴西沙群島和南沙群島進行考古工作，並在部分島礁和礁灘發現一批古代遺物。
2010年4月，中國國家博物館水下考古研究中心與海南省文物局合作，組成西沙群島水下考古隊，對西沙群島永樂群島諸島礁進行水下文物普查，共調查水下文化遺存42處，新發現遺址32處。在這些水下遺址中，發現並出水了一大批瓷器、碇石、石構件、銅錢等各類遺物標本。
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