過去，北京長年堅守鄧小平當初“韜光養晦”的指示，1990年代展開廣為人知的“微笑外交”接觸東亞各國，希望各國能打消對它溫和意圖的疑慮。北京處理好邊界劃分問題並致力於發展雙贏關係來展示自己的善意。
現在，北京口頭雖仍是過往的老一套，但政策已經變得更加好鬥，公然一步步地將菲律賓擠出中國南海，迫使日本在釣魚島上讓步。與馬尼拉以及東京對著幹還不夠，北京又將越南加入其對手名單中，本月早些時候派鑽探平台前往南海採油。為了保護鑽探設備以及增強進攻能力，北京派遣許多包括海軍艦艇在內的船隻，加劇了領土爭端中的軍事參與程度。（譯者注：越南海岸警衛隊曾阻止中國平台工作，引發爭執。）
類似的失誤已有前例。馬航M730失聯事件發生後，中國在搜救上與馬方起分歧。此外，印度尼西亞聲稱中國將其部份領海劃入版圖，迫使雅加達在南海爭端上採取更強硬的立場。最近媒體報道稱中國船隻於螃蟹旺季時在大韓民國水域非法捕撈。
中國還在其他事件中侵蝕旨在提供和平穩定框架的國際秩序，處理朝鮮問題時總是陳詞濫調，要求各方回到多邊會談，卻沒有採取行動——比如強制執行聯合國安理會的決議，以改變平壤的行為。中國似乎堅決要鞏固和俄羅斯的關係，在烏克蘭事件中與克里姆林站在一起。此外，據報中國還在緬甸發起“保衛戰”以維持對該國的影響力。
局外人很難理解北京這些動作背後的考量，考慮到中國國內政治背景他們更摸不著頭腦。中國需要一個和平穩定的國際環境以專心解決國內堆積如山的問題。首先，腐敗規模之大使其成為中國領導層執政合法性的首要威脅。習近平政府已經意識到這個問題，但是反腐行動可能導致中共精英的分裂。其次，經濟發展經歷數十年的兩位數增長後正在減速，急需糾正和改善，同時卻又擔心房地產泡沫和金融部門風險敞口過大；嚴重的空氣、水以及土地污染足以威脅國家長遠的生存能力；國內恐怖襲擊暴露出北京對少數民族地區的嚴厲政策，不穩定因素非常活躍。北京處於這種環境中選擇與眾多鄰居對著幹，確實令人費解。
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