隨著污染的日漸加劇，越來越多的無辜民眾開始成為受害者。中國民間環境保護組織“公眾與環境研究中心”創辦人馬軍稱，當城市被霧霾籠罩的時候，他甚至都不敢讓自己的孩子在戶外踢足球。實際上，無論中國還是外國，很多學校已經禁止學生在糟糕天氣狀況下進行戶外活動。
此外，大氣污染也讓北京倍感尷尬。中國借2008年夏季奧運會之機向世界顯示了北京，然而當下外國人談論北京最多的便是其污染狀況，很多外國人正在準備離開。
空氣污染受害者並不分等級，高級領導人與普通百姓一同受罪，但種種跡象表明經濟的快速增長依舊是政府的優先要務。然而環境污染的嚴重性意味著中國領導人迫切需要用更為“綠色”的標尺來衡量“經濟表現”。當下的中國不僅空氣出了問題，河流還被工業廢水污染，食品安全事件更是接連不斷。
中國的地方領導人也需要轉變思路。過去30年裡，每一位希望向上爬的省級官員都知道，當地經濟的發展速度將是衡量自己政績的標尺，說服他們更加注重城市空氣質量並不那麼容易。
其實，一些環保措施不言自明。規定汽車使用清潔燃料並制定更嚴格的廢棄排放標準至關重要，但嚴格執行這些條款或將損害大型國有能源及電力公司的利益。然而，如果什麼都不做，環保問題肯定會日漸惡化。中國仍在不斷建設火力發電廠，機動車數量預計在2030年之前翻兩番。
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