這些看似自相矛盾的現象，正應了“橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同”。一方面是因為民調在某種程度上只是反映一定範圍民眾的大致感覺，具體到每個人，有可能因為經歷不同，感覺完全不一樣，難免各說各話、見仁見智。另一方面，美國人對中國人的印象既來自歷史，也來自現實，世事變遷，時空交錯，作為個體來觀察中國人的民族性，受外界的影響很大，有時候也難免只見樹木，不見森林。
從歷史看，從19世紀中國人開始大量來到美洲大陸，在西部淘金熱中嶄露頭角，在修建橫貫美洲大陸的鐵路中擔當重任，在排華浪潮中備受打擊，在當代美國社會默默地卻又頑強地求生存、謀發展，華人給美國人留下了一些所謂的“老套印象”。正像美國著名作家馬克.吐溫在他1871年所寫的《生活簡單》一書中對中國人的描述：“他們安靜而不張揚，他們喜歡息事寧人，他們溫順平和，他們很少醉酒，他們一貫勤勤懇懇。”這也是美國主流社會多年來認為華人是溫和辛勤的模範族裔，但政治進取心不夠，對國家和社會參與度不夠的原因。另外，在很多美國人的印象裡，中國貧窮落後，農民很多，因此美國人自認為比中國人要摩登許多。
從現實看，中國近年來的迅速崛起，通過媒體的報道以及美國人周遭生活中大量的中國製造商品，讓美國人真切感覺到中國人的勤勞、創造力和競爭力。多數美國人並沒有去過中國，他們對中國人的印象主要是通過媒體報道、影視作品、書籍報刊形成的，也有的是通過與旅美華人的接觸形成的。媒體對“中國威脅論”的渲染，有可能對美國人對中國和中國人的觀感造成一定的負面影響。
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